Пылающий берег

Петрус де ла Рей, отец Лотара, был инженером-самоучкой и обладал разными навыками и мастерством. Если он чего-то не знал, он импровизировал; пословица говорит: «N Boer maak altyd’n plan» — «бур всегда придумает план». Благодаря связям своей жены он получил контракт на восстановление волнореза в заливе Людерица, а когда успешно завершил работу, получил новый контракт — на строительство железнодорожной ветки на север от Оранжевой реки до Виндхука, столицы германского юго-запада. Он научил Лотара всему, что знал сам. Юноша учился быстро и к двадцати одному году стал полноправным партнером в инженерной компании «Де ла Рей и сын».

Его мать, Кристина де ла Рей, нашла ему хорошенькую светловолосую немку, девушку из достойной семьи, и дипломатично ввела ее в круг общения сына; молодые поженились еще до того, как Лотару исполнилось двадцать три. Она родила Лотару чудесного беленького мальчика, в котором Лотар души не чаял.

А потом в их жизнь снова вторглись англичане, грозя бросить целый мир в войну, противостоя законным амбициям Германской империи. Лотар и его отец отправились к губернатору Зейтцу с предложением утроить за их счет базу снабжения в каком-нибудь отдаленном месте, чтобы немецкие силы могли использовать ее, отбивая вторжение англичан, которые наверняка должны были вскоре явиться из Южно-Африканского Союза, где теперь у власти находились предатели и перебежчики Сматс и Луис Бота.

В Виндхуке в то время находился один капитан военно-морского флота; он сразу оценил предложение де ла Рея и убедил губернатора принять его. Вместе с отцом и сыном он отправился в плавание вдоль жуткого побережья, вполне заслужившего имя Берега Скелетов, чтобы найти место для базы, где немецкие корабли могли бы пополнять запасы даже после того, как порты Людерица и залива Уолфиш были захвачены силами Союза.

Они нашли уединенный и защищенный залив в трех сотнях морских миль от небольших поселений на заливе Уолфиш и в Свакопмунде; до этого места почти невозможно было добраться по суше, потому что его окружали выжженные пустыни. Они нагрузили небольшой береговой пароход нужными припасами, тайком доставленными им из Бремерхафена на немецком круизном пароходе. Там было пятьсот тонн нефтяного топлива в емкостях по сорок четыре галлона, запасные части для двигателей и консервы, легкое оружие и боеприпасы, девятидюймовые морские снаряды и четырнадцать длинных акустических торпед «Марк VII», чтобы перевооружить немецкие подводные лодки, если им когда-либо придется действовать в этих южных водах. Все это переправили на берег и закопали среди высоких песчаных дюн. Там же спрятали и лихтеры, покрыв их слоем дегтя.

Эта тайная база была окончательно организована всего за несколько недель до того, как в Сараево был убит эрцгерцог Франц Фердинанд и кайзер был вынужден выступить против сербских революционеров, чтобы защитить интересы германской империи. Франция и Британия тут же ухватились за это как за повод к началу войны, которой они жаждали.

Лотар и его отец оседлали лошадей, взяли с собой слуг-готтентотов, расцеловали на прощанье женщин и сына Лотара и умчались, чтобы снова сражаться с англичанами и их прислужниками. Когда они добрались до Оранжевой реки, их насчитывалось уже шесть сотен — сильных, упорных буров под командованием генерала Марица; они расположились лагерем и стали ждать удобного момента для удара.

Каждый день к ним присоединялись новые вооруженные мужчины — крепкие, бородатые, гордые, с винтовками «маузер» на плечах и патронташами крест-накрест на груди. После приветствий они выкладывали новости, и все они были неплохими.

Старые товарищи прибывали на клич ополченцев. Буры везде отказывались от предательского мира, который заключили с англичанами Сматс и Бота. Все старые бурские генералы встали в строй. Де Вет расположился в долине Машрум, Кемп с восемью сотнями бойцов — у Треурфонтейна, Бейерс и Фурье тоже заявили о выступлении против Англии.

Сматс и Бота явно не хотели снова разжигать конфликт между бурами и бурами, потому что силы Африканского Союза на семьдесят процентов состояли из голландцев. Они умоляли повстанцев, посылали в их лагеря представителей, готовы были на все, лишь бы избежать кровопролития, однако силы повстанцев с каждым днем увеличивались и набирались уверенности.

А потом пришло еще одно послание, доставленное всадником, примчавшимся через пустыню из Виндхука. Это было письмо от самого кайзера, переданное им губернатором Зейтцем.

Адмирал граф фон Шпее с его эскадрой одержал сокрушительную победу в морской битве у Коронеля у берегов Чили. Кайзер приказывал фон Шпее обойти мыс Горн и пересечь Южную Атлантику, чтобы блокировать и обстреливать порты Южной Африки, поддерживая повстанцев.

Стоя под яростным пустынным солнцем, они радостно кричали и пели, уверенные в своем деле, уверенные в своей победе. Им оставалось только подождать, пока последние бурские генералы присоединятся к ним, и тогда они двинутся на Преторию.