Пыль всех дорог

Тут она увидела группу гостей в странной одежде и подняла жуткий визг, поспешно убегая из пропахшей спиртяжкой «берлоги» принца-консорта.

— Ну, я ж говорил, что ледяные демоны на ейном хвосте! Обожаю эффектные появления! — захихикал Диген, приплясывая на мозаичных каменных плитах пола и начиная постепенно принимать невидимость. — Если что, я буду рядом, в гостях у местных. Надо же братве цепуру показать голдовую…

Наплевав на наследственное вегетарианство многих поколений, Пушехвост крякнул и протянул лапку к мясной нарезке. Надо хорошенько закусить прозрачненький, а то, не ровен час, придется лечить голову…

* * *

События, предшествовавшие появлению гостей в королевском дворце Озерного Дома, развивались быстро, в считанные секунды. Мерцающий контур фигуры, очерченный инеем, проступал в воздухе на расстоянии двух метров от стола для совещаний и преграждал путь к двери кабинета. Фигура, вне всякого сомнения, была антропоморфной, но определить уровень сходства с человеком не представлялось возможным, поскольку она была упрятана в подобие то ли скафандра, то ли экзоскелета.

Ковалев сразу узнал бронированное чудовище — одно из тех трех, что неподвижно наблюдали в нейтрали или буфере. Уж больно внешность приметная, тут не спутаешь ни с чем. А «Гюрза», кстати, по правилам, сдана была на КПП при въезде на секретный объект…

Марина тоже узнала чудовище, потому что дважды имела возможность видеть его изображение.

Первый раз — в домике покойного Тавеля, где было полным-полно старых книжных раритетов. Древние страницы хранили записи о Холодной Смерти — нашествии нелюдей, спустившихся с неба. На черном переплете книги мерцал странный символ, вычерченный серебром: треугольник, и в нем — стилизованная фигурка неизвестной птицы или, скорее, птеродактиля с человекообразным телом. Существо выглядело неестественно и уродливо. Рисунок ледяного демона — представителя Несущих мрак…

Потом вспомнился станзовый бункер в подвалах Лесного замка и тот самый прибор, после активации которого удалось расшифровать послание твинатов, давно покинувших планету. Послание, иллюстрированная часть которого была посвящена тем самым Несущим мрак:

«… природа данной формы жизни — металлоуглеродная, где задействованы металлы переменной валентности. Мы назвали эти существа металломорфами. Они бесполы. Они не могут размножаться ни одним из известных во Вселенной способов полового или бесполого размножения, и это говорит в пользу гипотезы их искусственного происхождения. Для воспроизведения им нужны тела теплокровных хозяев, с которыми металлические зародыши образуют единый организм, постепенно замещая неорганическим веществом клетку за клеткой на протяжении десяти — двенадцати циклов развития. Мозг хозяев медленно умирает в течение нескольких месяцев. Металломорфы могут существовать лишь при низких температурах. Их тела разлагаются почти мгновенно после извлечения из скафандров — даже при низкой температуре. Никто не знает, как они выглядят на самом деле…

Поразительно, что их цивилизация также использовала станз, который мы считали своим открытием. Каким образом к ним попала наша разработка, кто был их создателем, как быстро они развивались?.. Мы не можем ответить на данные вопросы…»

Жуткого вида существо, которое сейчас как будто пыталось материализоваться в кабинете Таипова, было очень и очень похоже на оба изображения.

Металломорф?..

Ледяной демон…

Несомненно, его и узнала и Тая, потому что на ее лице отразилась вся гамма эмоций — от неподдельного изумления до полного отчаяния.

— Этого не может быть… — недоуменно пробормотала она. — Морфы были только в истории Лангато, они не посещали Землю… Как же так…

«Значит, посещали», — успел подумать Валентин.

Расстановка мест за овальным столом была следующей: ближе к двери сидели Таипов и Зиганшин, за ними, друг напротив друга, расположились Марк и Виктор. Геннадий Воротников находился у книжного шкафа, поодаль от стола — он отошел туда после того, как Зиганшин заговорил про теорию Козырева, и достал с полки какую-то книгу, которую торопливо листал. Теперь он ее уронил от неожиданности, но никто не обратил на это внимания. Ковалев стоял за стулом Тха-Сае, у стены, рядом с кулером. Строго напротив него помещались Скворцова и Диген…

Казалось, все впали в оцепенение, длящееся несколько часов, а между тем, прошло три или четыре секунды.

— Я не могу… — начала Тха-Сае и потянулась к своей сумочке на поясе.

Майор тотчас сообразил, что она собирается сделать.

Стаканчики с чаем полетели на пол, а Ковалев схватил Таю за руку. Только он был не один. Скворцова подалась вперед и молниеносно перегнулась через стол…

— Дедка за репку! — воскликнул Диген и мертвой хваткой вцепился в штанину джинсов Марины.

Все четверо исчезли в круглом вихревом окне, раскрывшемся в стене кабинета. Листы со схемами, начерченными рукой Скворцовой, разлетелись по полу.

Загудел сотовый Таипова, лежавший на столе, и ученый машинально взял его в руку, несмотря на состояние, близкое к ступору: