Пыль у дороги

С первой же минуты Ланкас поразил размерами. Каменные дома с разноцветными крышами, мощеные булыжником улочки, темные арки, кованые решетки и ограды, клумбы, фонари. И столько людей, что она в жизни не видела. В пестрых нарядах, в крытых повозках или пешком. Стражники в блестящих латах, дамы в смешных платьях. Лошади, бродячие собаки, жмущиеся по углам кошки. Настоящий хаос. А звуки, запахи…

Глаза Эри засияли от восторга. Какой Нюэль с Шадер, какие обиды… Как глупо об этом думать, если есть такая красота!

Она спешилась и подошла к столбу со свечкой в стеклянном домике наверху. «Вон какие фонари бывают!» — мысленно присвистнула она, коснувшись полированного дерева.

На изогнутом пруте покачивалась табличка: «Ланкас — город, рожденный дважды».

«Не знаю, что это значит, — сказала про себя Эри, — но чувствую, что и я как будто переродилась».

Поправив выданный Кордом колпак, она решительно направилась к стражнику в латах.

Мужчина лениво окинул ее взглядом и пробурчал, чтобы шла по центральной улице прямо, а дальше спрашивала у прохожих. Эри улыбнулась и, потянув Куини за собой, ускорила шаг.

Город обрушился водопадом. Кто-то все время что-то кричал. То велел убраться с дороги, то норовил продать что-нибудь. Шляпы с перьями, пестрые платки, печеные яблоки и жареный миндаль. Нищие протягивали руки, выставляя напоказ ужасные увечья. В ушах стоял непрерывный стук копыт о мостовую.

Какой-то мальчишка сунул ей в руку листовку и так быстро исчез в толпе, что она не успела и слова сказать. Крепко держа Куини за удила, Эри отошла под фонарь. На желтой бумаге штрихами было нарисовано чье-то лицо. Остроухая длинноволосая девушка. И в голову бы не пришло, что это она, если бы не надпись внизу:

Разыскивается живой

Эриал Найт,

Эльф или полуэльф.

Награда — 1000 брин.

Обращаться к А. Грэю,

Площадь Крендимиолда, дом 3

Страх дубиной ударил по животу. Эри скомкала листовку.

— Вы что-то ищете? — спросил кто-то.

— Я? — она испуганно обернулась.

Под фонарем стоял молодой человек в зеленом плаще.

— Я ищу таверну «Орлиный глаз», — сказала она, собравшись с духом.

— О, а я как раз оттуда, — парень широко улыбнулся. — Хотите, провожу?

Она смущенно кивнула.

Незнакомец был коренаст и широкоплеч. На голове копна темных волос, явно скучающих по стрижке, на лицо простоват и неинтересен, но глаза теплые, и взгляд ласкающий. Человеку с такими глазами невозможно не довериться.

— Пойдемте, — сказал он, беря Куини под уздцы. — Вы первый раз в Ланкасе?

— Это так заметно? — Эри улыбнулась, но всплывшая перед глазами листовка сбила веселое настроение. Она уставилась под ноги на обтесанный камень.

— «Орлиный глаз» все в городе знают, — пояснил парень. — А откуда приехали?

— Из… из деревни.

— А в Ланкасе родственники?

Эри не поднимала головы.

— Вроде того, — под нос проговорила она.

— Ясно… — провожатый выдохнул, явно не уловив заинтересованности в ее голосе. — Красивая лошадь.

Эри кивнула, и на том беседа прекратилась сама собой.

Улочки Ланкаса сплетались в паутинку. Тихие подворотни сменялись площадками с живой музыкой, из окон домов слышались возгласы и смех. Запах мяса и хлеба заставил Эри не раз сглотнуть слюну.

«Орлиный глаз» оказался двухэтажным особнячком с резными ставнями. Со двора к нему примыкали конюшня и несколько складов.

Молодой человек остановился под табличкой с названием таверны.

— Что ж, вот и пришли.

— Спасибо, — Эри подняла голову.

Карие глаза блестели под светом фонаря и смотрели так нежно, словно он давно ее знает. Парень улыбнулся, и в мгновение булыжник под ногами превратился в зыбкую глину.

— Как тебя зовут? — его голос показался обволакивающим.

— Эр… — на возвращение в реальность потребовалось усилие. — Риа.

— А… — начал было парень.

— Я пойду. Спасибо еще раз, — она потянула Куини за удила и заторопилась к конюшне.

Устроив лошадь в стойле, Эри отправилась к входу в таверну. Через мгновение она почувствовала себя почти как тогда, когда свалилась в реку, — не понимая, что происходит и где очутилась.

Дышать было нечем. Воздух сопрел, окна запотели, запах перегара и пота смешивался с ароматом жаркого. Она чихнула, но даже не услышала себя.

Голоса, крики, стук кружек о столы, возгласы и визг — шум стоял такой, что хотелось прикрыть уши. Проворные девицы с огромными подносами сновали между столов. В углу кто-то дрался, и казалось, единственный островок безопасности — через проход у стойки.

Эри шла осторожно, как по дощечке через пропасть, боясь угодить кому-нибудь под ноги. Останавливалась, уворачиваясь от подносов с кружками, отступала и далеко не сразу решалась протиснуться вперед. Старый колпак едва не свалился с головы.

Добравшись до стойки, она поняла, что вспотела. То ли от духоты, то ли от страха. Но главное — смогла. Только хозяйки на месте не оказалось.

— Простите! — Эри в растерянности окликнула одну из девиц, но та даже не повернула головы. — Эй, кто-нибудь!

Но ни помощницы, ни другие посетители — никто не обращал внимания.