Путь в архипелаге (воспоминание о небывшем)

Со стороны берега — до него было километра два, мы шли параллельно — вылетев из какой-то бухточки, мчались клином восемь длинные крутобоких лодок, дружно и легко взмахивавших шестью парами вёсел каждая. Над лодками упруго развевались одинаковые флаги: чёрно-жёлто-белые с белым Андреевским Крестом в верхнем левом углу. Лодки казались маленькими, но злыми и опасными водными хищниками — вроде водомерок.

— "Чайки", — выдохнул Видов. Он стоял возле меня. — Казаки…

— К оружию! — повторил я, наблюдая, как оба драккара шустро растопырили вёсла против абордажа, а вдоль бортов выстраиваются лучники. Странно, но мне как-то не верилось, что может произойти схватка. Мы русские, в конце концов, так что же нам — драться с русскими?! А ещё подумал: а ведь я вернулся на родную землю; все прошедшие годы — в Европе и в Европе…

И последнее, что я заметил ещё. На ладье Ярослава тоже не очень-то активно готовились к бою…

…Где-то подсознательно я ожидал увидеть колоритных казаков — как с иллюстраций к любимому мню "Тарасу Бульбе". Но, конечно, ребята на "чайках" мало отличались от "викингов" Лаури или Тиля, наших с Ярославом дружинников или вообще всех ребят, которых я тут видел. Ничего специфически "казачьего" в них не было. Но зато их оказалось много — больше, чем нас. И они были неплохо вооружены. Во всяком случае, у них было не меньше двадцати аркебуз и арбалетов.

— Сто-ой! — крикнул, поднимаясь на ноги, один из мальчишек. Он вскочил на борт "чайки", придерживаясь рукой за высокий нос. Смуглый, рослый, со светлым — типично казачьим на этот раз — чубом, мальчишка держал левую руку на рукояти меча. И улыбался. — Кого я вижу! — продолжал он, весело щурясь. — Тиль! Вот так встреча!

— Привет, Коля, — Тиль выпрыгнул на вёсла и, словно по плиткам паркета, подошёл по ним ближе к "чайкам". — Я не собираюсь ни на кого нападать сейчас. Меня перевоспитали, хочешь — верь, хочешь — нет… Мы с визитом вежливости. А где Андрей и Павел?

— Павел здесь, — Коля мотнул чубом. — А вместо Андрея теперь Марио. Андрей погиб прошлым летом.

— Сожалею, — Тиль неожиданно изящно поклонился, и я вдруг подумал, что не знаю, кем он всё-таки был там. — А что Ирина?

— Она пропала, — коротко ответил Николай, соскакивая на палубу "чайки".

* * *

Две с лишним сотни подростков — это много. Семеро командиров — это тоже немало. Ярлы Тиль и Лаури, князья Олег и Ярослав, атаманы Николай, Павел и Марио собрались на совет над морским берегом, где в Чёрное море с грохотом падал горный поток.

Ярлы и атаманы держались настороженно. Казачата давным-давно считали восточное и северо-восточное побережье моря своей вотчиной. Пираты же Средиземья и ярлы Севера и Запада весьма регулярно наведывались в эти воды, что приводило как к конфликтам разной степени кровопролитности, так и к кратковременным союзам против лезущих через Кавказ негров. Я так понял, что и Лаури был не без греха, а уж Тиль вообще прошлым летом убил нескольких человек Кольки, чуть не похитил его девчонку и сам потерял людей. Так что нам с Ярославом пришлось служить чем-то вроде амортизатора между полюсами.

Ну, впрочем, особо уж амортизировать оказалось нечего. С Нового Года казачата постоянно отбивали атаки негров, каким-то непонятным путём преодолевавших заснеженные перевалы. Было много убитых, а главное — негры то ли убили, то ли похитили Ирину, ту самую девчонку Кольки. Из всех, кто с ней был, в живых не остался никто — и некому было рассказать о её судьбе…

…Карта Кавказа была настоящей — туристической, очень подробной. Прижав её локтем, Марио — светловолосый итальянец — возил по ней пальцем.

— На побережье Каспия действуют наши астраханские друзья… Перевалы Клухор, Мамисан, Крестовый, да и все остальные ещё не открылись… На реке Кура действуют несколько отрядов северян — наши… ой, в смысле, русские… и ещё кое-кто. негры стоят на правобережье Куры в двух десятках мест. Их не меньше пятнадцати тысяч.

— А наших? — поинтересовался я. — Хотя бы приблизительно?

— Около шести сотен на весь Кавказ, — Марио оценивающе посмотрел на меня. — Франсуа рассказывал, что ты хороший фехтовальщик?

— Франсуа Жюссо? — быстро спросил я. — Он что, здесь?

— Там, — Марио махнул рукой на восток. А я заметил, как вскинул голову о чём-то разговаривавший неподалёку с казачатами Вадим. — Так как насчёт фехтования?

— Скоро ты это увидишь, — пообещал я.

— Что же вы собираетесь делать? — вклинился Лаури.

— Собирались идти на юг, к устью Чороха, — сообщил Павел, черноволосый широкоскулый мальчишка, небрежно державший на высоко поднятом колене саблю с богатой рукоятью. — С нами пойдёте?

— Почему нет? — пожал плечами Ярослав…

…Я отошёл от нашего костра, возле которого Лаури и Николай вяло заспорили об обстоятельствах похода. В ночи — по-южному чёрной — на склоне холма горели костры, тут и там слышались голоса, песни, смех. Я развёл руки в стороны и глубоко вдохнул тёплый, перенасыщенный весенними бешеными запахами воздух. И вдруг подумал, что скучаю по неспешной, степенной северной весне.