Путь тьмы

— Ты не любишь читать?

— Не очень, — честно признался мальчик. — Учителю приходится меня заставлять.

— Напрасно. Те, кто знают прошлое, могут изменить будущее. — Она дружелюбно улыбнулась ему. — По крайней мере, я так считаю. Теперь моя очередь задавать вопросы.

— Хорошо, спрашивай.

— Правда, что все отмеченные Матерью, носят специальные кольца?

— Да, нас поэтому и зовут кольценосцами. В Империи благороднейшими считаются только те, кто отмечен богиней и в знак своей избранности они должны носить кольцо на видном месте.

— Все?

— Да, даже императоры.

— А где твое?

Шахрион сунул руку под камзол и извлек оттуда большое кольцо, висящее на веревке.

— Для пальца пока великовато, — пояснил он, — но как только подросту — обязательно надену его.

Лариэнна приняла украшение и начала с интересом вертеть его перед глазами, рассматривая полустертые от времени медные гравюры на железном ободке.

— Какая тонкая работа. Все-таки Шахрион Первый был великим императором, это ведь по его приказу признаком благородства в Империи стала отметка Матери?

— Кажется, — не очень уверенно ответил ей принц. — Да и какая теперь разница? Кольценосцев почти не осталось. На всю Империю наберется едва ли дюжина.

— Получивших долгую жизнь никогда не любили, — невпопад отозвалась принцесса. — Ни магов, ни, тем более, отмеченных. Знаешь, я тебе даже завидую.

— Почему это?

— Когда меня не станет, ты еще будешь молод и полон сил.

— Хватит думать о таком, — оборвал ее Шахрион. — Не говори о смерти, Мать сама знает, когда и кого ей забирать.

— Хорошо, — девочка вздохнула и стала пониматься. — Нам пора, отец волнуется, когда я ухожу надолго, к тому же мне пора пить лекарства. Давай встретимся завтра, ты не против?

Он был не против.

Дни мелькали один за другим в веселой летней чехарде, и каждый день Шахрион проводил с Лариэнной. Казалось, что он знает девочку всю жизнь, да что там, он уже был готов эту самую жизнь посвятить ей одной!

Они разговаривали, гуляли, даже читали книги вместе. В дни, когда принцессу подкашивала болезнь, Шахрион не отходил от ее постели, во всем помогая нянькам. Заговорили о свадьбе, а однажды вечером, когда Шахрион ждал подругу возле фонтана, произошло нечто невероятное.

Было темно, тучи затянули небо, и двор освещался лишь факелами. Принц ждал довольно долго и уже начал беспокоиться, что подруга не придет, когда услышал ее тихие шаги.

Девочка была на удивление задумчива.

— Что случилось? — спросил он. — Ты нехорошо себя чувствуешь, может, не стоило приходить?

— Я подслушала разговор. Оказывается, мой отец хочет дружить с твоим против Исиринатии. Правда, забавно — два года назад они воевали друг с другом, а теперь думают о союзе против общего врага. Самое интересное, что для скрепления союза нужна свадьба. Отец хочет отдать одну из своих дочерей за тебя.

Шахрион потупился.

— Да, я знаю.

Принцесса выгнула брови.

— И кого же ты выбрал, если не секрет? Советую Рилиэнну, у нее самые широкие бедра, станет хорошей матерью.

Шахрион стал красный, как мак.

— Или все же Нартиэту? У нее большая грудь и волосы почти до колен.

— Нет. Я…я выбрал тебя, — выпалил он и бросился прочь.

— Стой! — Лариэнна схватила его за руку. — Подожди.

Она развернула его к себе и обняла.

— Ты чего? — Шахрион думал, что больше смутиться он уже не сможет, но ошибался.

Лариэнна притянула его к себе и коснулась своими губами его губ.

Она была теплая и пахла летом, а на ее губах застыл горьковатый привкус микстур.

— Я согласна стать твоей невестой, — проговорила девушка, отстранившись. — Согласна.

* * *

Как известно, счастье не длится вечно.

Через две с половиной недели в замок вернулся принц и наследник Раденийского престола — его высочество Гашиэн Третий Лиритиэль. С первой же встречи он страшно не понравился Шахриону — самоуверенный, наглый, говорливый, сложенный, словно герой древних баллад, он являл собой полную противоположность тощему бледному и нескладному мальчишке, которым являлся молодой Черный Властелин. И, судя по всему, неприязнь была взаимной — окружение принца то и дело пыталось задеть принца, особенно старался Уртштаин — молоденький парень в одеянии факультета воздуха раденийской Академии. Чем ему так насолил будущий Черный Властелин, Шахрион не знал и не стремился выяснять.

На выпады он не реагировал и вообще старался проводить как можно меньше времени в обществе северянина и его друзей, но настроение это портило изрядно. Главной проблемой было то, что Гашиэн частенько наведывался к Лариэнне и не стеснялся унижать своего недруга на глазах сестры, отчего тому хотелось плакать. Самое обидное, Лариэнна совершенно не стремилась приструнить брата, наоборот, она стала обижаться на Шахриона за то, что тот не начинал ссору.

— Как ты не понимаешь, брат проверяет тебя! Любой, кто хочет породниться с Лиритиэлями, должен быть бесстрашен.

Он пообещал решить проблему с принцем, но за несколько дней так и не нашел в себе силы, чтобы подойти к нему и пообщаться по-мужски.