Путь тьмы

Очередной ночью они уговорились с принцессой о встрече возле фонтана. Когда стемнело, он незаметно выскользнул из комнаты и спустился во внутренний двор. Лариэнна уже ждала его.

— Привет, куда мы сегодня пойдем? — улыбнулся подруге принц.

— Сегодня? Никуда, — серьезным голосом произнесла принцесса.

— Вот он и пришел, наконец, — из темноты появились несколько человек, в которых Шахрион с ужасом узнал Гашиэна и его свиту. — Долго же мы ждали этого властелинчика, сестренка.

Могучий принц вышел на свет, и у будущего Черного Властелина неприятно засосало под ложечкой — в руках северянин держал два длинных предмета, обмотанных холстом.

— Ч-что ты имеешь в виду? Как ты тут оказался?

— Что имею, то и введу, — захохотал принц. — А оказался я по ее приглашению, уж больно долго ты, властелинчик, тянешь с разговором. Лови.

С этими словами он бросил сверток Шахриону.

Тот механически поймал загадочный предмет и стянул ткань. В тусклом лунном свете блеснула сталь.

— Это…это меч?

— А на что еще похоже? — ухмыльнулся хохотнул один из друзей Гашиэна — высокий толстый парень с мясистым лицом, покрытым угрями. — Нравится?

— З-зачем он мне?

— Да вот, говорят, что один нищий императоришка, потерявший все, набивается в родню к нам. Хочу посмотреть, есть ли у его сынка яйца, — жизнерадостно объяснил наследник престола Радении, разматывая веревку, обвязывающую его клинок. — Сразись со мной, покажи, что ты мужик, а не баба в штанах, иначе никакой свадьбы не будет.

— Да зассыт он, — осклабился Уртштаин, тощий брюнет, начавший отращивать усы, которые больше походили на пушок.

— Ну не мечом, так пусть хоть чарами попробует, — пожал плечами принц. — Мне как-то все равно.

— И чарами тоже. Все знают, что дар покинул черных магов, я его одной молнией поджарить могу.

У Шахриона подкосились колени. Сейчас его будут бить, а может, даже и покалечат. Захотелось заплакать и убежать подальше.

— Лариэнна, — повернулся он к девочке.

— Да, что такое?

— Это же глупо.

— Почему?

— Да, почему это? — в тон сестре спросил принц. — Что глупого в драке? Или ты боишься проиграть, как твой отец?

— Отец не проиграл!

— Да ну, значит, под Змеевкой конница Лиги ударила во фланг кому-то другому? Ну что же ты, нападай, я дам тебе фору в три удара.

— Нет, я не собираюсь участвовать в этом цирке!

— А я собираюсь!

Принц метнулся вперед и со всей силы впечатал свой кулак Шахриону в живот. Тот закричал от боли и упал на колени.

— Дерись! — прокричала Лариэнна. — Покажи, что ты воин.

От боли перед глазами все поплыло, и Шахрион выронил меч.

— Да дерись ты уже, не бойся!

— Не, у него кишка тонка.

— Ага, Уртштаин дело говорит — слабак.

— Точно-точно, куда этому заморышу имперскому до нас.

На глазах у Шахриона выступили слезы, почему Лариэнна не вступилась за него?

— Смотрите-ка, хнычет, — зло засмеялся один из мучителей.

— Шахрион, да что с тобой такое! — пронзительный голос любимой ранил сильнее кулаков. — Тебе всего раз врезали, дерись за свою честь!

Он с трудом поднялся и подобрал меч.

— Вот это другое дело, — Гашиэн отступл на шаг назад. — Сразу бы так, нападай!

Шахриона учили фехтованию, но юноша никогда не проявлял в этом благородном искусстве особых успехов, поэтому выпад получился неуклюжим, противник даже не стал отбивать его, просто сместился в сторону, спокойно глядя, как клинок со свистом пролетает мимо.

Второй выпад получился лучше и лезвия мечей скрестились, Гашиэн навалился вперед и оттолкнул Шахриона, после чего прыгнул на него, метя тому в голову.

От страха мальчик зажмурился и выронил оружие, а по правой штанине вдруг потекло что-то теплое. Стало тихо, как в могиле. Ничего не происходило, и он позволил себе приоткрыть правый глаз.

Все смотрели на него со смешанным выражением брезгливости и жалости, никто не смеялся, отчего становилось еще больнее.

— Ну и дрянь! — Гашиэн сплюнул себе под ноги. — Лариэнна, и вот с этим червем ты хотела связать свою жизнь?

Девочка стояла, молча глядя на того, с кем несколько дней назад целовалась, и кусала губы. В глазах принцессы стояла такая боль, будто Шахрион ударил ее мечом в живот.

— Да он боится даже свою жизнь защитить, что уж про честь говорить! — Не унимался принц.

— Лариэнна, — Шахрион протянул руку к девочке, но у той в глазах стояли слезы. Он прочитал в ее взгляде разочарование и обиду.

— Трус, — выплюнула принцесса одно единственное слово, после чего развернулась и бросилась бежать в замок.

— Стой! — Шахрион попытался подняться, но мощный удар ногой отбросил его на спину.

— С тобой мы еще не закончили, ничтожество, — Гашиэн высоко поднял свой меч, свистнул разрубаемый воздух, и резкая боль пронзила голову мальчика. — Лучше бы, конечно, тебя прибить, чтоб не мучился, только я не такой добрый, пошли парни.

Плача от нестерпимой боли, Шахрион схватился за голову, глаза ему заливала какая-то жидкость, а свет перед глазами померк.

* * *

Четырнадцатый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, утро.