Путь на юг

— Может, — согласился Тур. — Однако хазар все равно не видно. Скорее всего, у хазар что-то происходит, что задерживает их.

— Утром пошли новых разведчиков, — сказал князь Вячеслав.

Он собрался уходить, но его внимание привлек одинокий всадник, торопившийся к городу.

— Кто это? — удивился князь Вячеслав.

— Торопится. Должно быть, хочет успеть до закрытия ворот, — сказал Тур.

Сторожа уже стояли около ворот, готовясь закрыть ворота. Открытие и закрытие ворот процедура серьезная, требует больших физических усилий, поэтому опоздавшему путнику ворота никто и не подумает открыть.

— Все равно не успеет, — проговорил Тур.

— Мне кажется, что это не случайный путешественник, — сказал князь Вячеслав.

Тур выглянул из окна и крикнул вниз, чтобы сторожа подождали всадника.

Наконец белый от пыли всадник подскакал к воротам. Здесь его коня под узды ухватили сторожа.

— Кто такой? Почему торопишься? — послышался вопрос.

Всадник, обессиленно сваливаясь с взмыленного коня, крикнул:

— Где князь?

— Да это же наш разведчик! — хлопнул себя по бокам Тур, узнавая всадника.

— Должно быть, привез плохие известия, раз загнал коня, — проговорил князь Вячеслав.

И он, и воевода поспешили вниз.

Тем временем разведчику дали ковш воды, и он жадно, проливая воду, которая оставляла черный след на одежде, пил.

— Что случилось? — спросил князь Вячеслав, торопливо подходя к разведчику.

Разведчик отстранил ковш.

— Хазары!

— Где хазары?

— Уже на подходе. Идут, наступая мне на пятки.

— Немедленно закрывайте ворота! — приказал Тур сторожам.

— А как же сельчане? — спросил один из сторожей. — Они же побегут в город.

— Теперь поздно, — сказал Тур.

— Пропали люди, — завздыхали сторожа и приступили к закрытию ворот.

— Надо срочно созвать людей на совет, — сказал князь Вячеслав.

— Сейчас, — сказал Тур.

Глава 89

Через полчаса князь Вячеслав, воевода Тур, бояре и городские старшины собрались на башне для совещания.

Так как Белая Вежа находилась на высокой горе, то с городских стен окружающая местность просматривалась довольно далеко.

Поднявшись на башню, первым делом все начинали рассматривать степь.

Солнце висело над самым горизонтом, и землю начала покрывать вечерняя тень, но и в вечернем полумраке хорошо были видны полоски пыли, поднимаемые отрядами всадников.

Подходя к берегу Дона, они останавливались. Поили коней и из-под ладоней рассматривали озаренный последними лучами солнца город.

— Их не очень много, — оценил Борислав силы хазар.

— Это только передовые отряды, — сказал воевода Тур. — Ночью подойдут основные силы, и я думаю, их будет немало.

— Отстоим ли мы город? — спросил Борислав.

Князь Вячеслав сказал:

— Ночью к городу подойдут основные силы хазар. К утру они переправятся на наш берег, и по обычной привычке попытаются взять город с ходу. Если отобьем первый налет, то сможем дотянуть до зимы. А когда выпадет снег, хазарам придется уйти — для коней и скотины исчезнет корм.

Тур возразил.

— Не думаю, князь, что хазары так легко уйдут. Корм они наверняка запасут за счет грабежа окрестных сел и полей. Без помощи со стороны, вряд ли прогоним их.

— Гонцов мы уже послали. Люди и оружие у нас есть, запасы продовольствия тоже. Продержимся и два года. Кто-либо да придет на помощь. Если мы не устоим, то хазары пойдут и на северян, и на древлян. А одни они не отобьются. Я уверен, что их вожди правильно оценят угрозу и пришлют помощь, — сказал князь Вячеслав.

— Значит, ждем приступа? — спросил Борислав.

— Ждем. На рассвете они пойдут, — сказал князь Вячеслав.

— Надо всем сказать, чтобы не уходили ночью со стен, — сказал Борислав.

Глава 90

Передовые отряда хазар не стали лезть на стены, надеясь захватить горожан врасплох, а занялись более эффективным делом — они стали перекрывать дороги вокруг города, чтобы лишить его связи с внешним миром.

Первую преграду — Дон, хазарское войско преодолело по броду на излучине реки. Кроме того, из лодок соорудили наплавной мост, по которому свободно пошла конница и обоз.

По мосту перетащили и тяжелые орудия для взятия города.

Это сделать было несложно, потому что орудия — тараны и метательные устройства — везли в разобранном виде на телегах. Собирали их перед непосредственным использованием.

Два дня подходили хазары, но к утру третьего дня под стенами Белой Вежи стояло все хазарское войско. Войско было огромно — куда только ни падал взгляд, виднелись юрты, палатки; дымились костры; куда-то и зачем-то с душераздирающим визгом и поднимая густую пыль скакали отряды всадников. Вид войска невольно вызывал дрожь и желание убежать, как можно дальше.

Утром Абадия отправился к крепости, чтобы решить, как вести военные действия. Выехал со свитой: с сыновьями и командирами высшего ранга — тарханами.