Путь на юг

— Воевода, ты хороший воин, лучше тебя воеводы нет. Но ты близорук. Ты не видишь, что единого племени уже нет. Словенское племя давно переросло город. Горожане думают, — зачем им князь, когда у них есть свое ополчение, способное защитить город? Но они не понимают, что спокойствие города добывается не под стенами города, а во вражеских землях. Ополчение же туда не пойдет, оно не может оставить город. Наглядный пример тому прошлогодние события, когда ополчение не смогло защитить город, потому что было захвачено врасплох. Поэтому конфликты между князем и городскими старшинами будут только усиливаться. Князь нужен купцу Лисьему хвосту, для того, чтобы для купца были открыты торговые пути, чтобы его не обижали в чужих землях. Но Богдану, да и другим старшинам, — горшечникам, сапожникам, портным, — князь кажется только обузой.

Медвежья лапа кивнул головой.

— С тобой я согласен, но как же содержать большую дружину?

— Мы сделаем просто, перебил его Гостомысл, — мы разобьем большую дружину на небольшие отряды, которые поставим по другим городам, куда я посажу своих посадников...

— Хитро. Тем самым мы будем контролировать мелкие города, — сказал Медвежья лапа.

— Отряды будут нести сторожевую и почтовую службу, — серьезно проговорил Гостомысл.

— А остальные?

— Остальным некогда будет сидеть в городе, — мы пойдем собирать дань, — проговорил Гостомысл и, немного подумав, добавил: — Если наши планы связаны с югом, то старый город Словенск останется не у дел. Думается мне, что надо будет ставить новые города на тех реках, по которым пролегают торговые пути.

— Новые города? Чудно! — удивленно проговорил Медвежья лапа, но ничего не стал выяснять, только поклонился и спросил разрешения идти готовить корабли к выходу.

— Иди, — сказал Гостомысл, — сейчас и я приду на корабль.

Выйдя из шатра, Медвежья лапа покачал головой и пробормотал:

— Однако мудрен мальчишка, чую беспокойства с ним будет побольше, чем с его отцом. Хотя и тот был неугомонный.

Глава 63

После погрома, устроенного князем Буревоем, хазары присмирели и оставили в покое территории по берегам Дона.

В районе нынешнего Цимлянска в те времена Дон делал излучину и мелел настолько, что его могли переходить вьючные животные. Поэтому через эту излучину пролегал Великий шелковый путь. Кроме того, сюда сходилось еще несколько торговых путей. Через Дон переправлялись караваны, насчитывающие от тысячи и более вьючных животных. Не могли миновать этого места и проходящие по водному пути корабли.

Поэтому не зря на это место обратили внимание ближайшие племена, в первую очередь вятичи, на земле которых находились истоки Дона.

Через несколько лет на высоком, в сорок метров, берегу Дона появилась крепость из белого камня, которую назвали Белая Вежа. Крепость в форме треугольника состояла из трех разделенных стенами частей. Внешние стены имели толщину в три с половиной метра и были высотой до десяти метров. Углы и ворота защищали башни.

Там появились караван-сараи, торг, ремесленные мастерские.

Крепость не только защищала торговый путь, но стала местом сбора пошлин с проходящих караванов.

От крепости не так уж и далеко было и до столицы хазар Итиля.

Вятичи не думали нападать на Итиль. Но в жизни все случается... Ведь за спиной Белой Вежи стояла вся вятская земля.

В связи с важностью города вскоре в него переехал из главного города вятичей Корьдно и князь Вячеслав.

В середине апреля, когда степь покрылась ковром из красных и желтых тюльпанов, князь Вячеслав устроил пир для дружины по случаю рождения сына у одной из его жен. На пир собрались почти все бояре, некоторые из которых прибыли с окраин княжества.

После первых поздравлений и возлияний прибывший из Корьдно боярин стал рассказывать о событиях, происходящих на севере.

Все уже знали о захвате морскими разбойниками Сло-венска и смерти князя Буревоя. Из-за этого в Белой Веже возникла растерянность. По соседству с вятичами располагались опасные народы: и хазары, и авары, и франки, и булгары, и венгры — всех их не перечесть. Да и свои не сидели смирно. Совсем недавно полянам пришлось воевать с древлянами.

Тогда боярин Мороз, присланный словенским князем, мирил племена и передал приказ обоим враждующим князьям приехать на суд в Словенск.

Когда князь Буревой был жив, все было ясно — славянские племена признавали его старшинство и беспрекословно платили ему дань. Кроме того, славянские купцы, ходившие торговыми путям по славянским землям, были защищены. Князь Буревой умел остужать пыл жаждущих чужого добра.

Но со смертью князя Буревоя все изменилось.

Князь Вячеслав, и не только он, прекрасно понимал, что, узнав о смерти покровителя славянских земель князя Буревоя, опасные соседи не упустят удобного момента, чтобы подчинить себе вятичей. Одним им не выстоять против захватчиков.

Когда боярин закончил рассказа, князь Вячеслав сделал практический вывод.

— Раз князя Буревоя не стало, то некому нам платить дань.

Воевода Тур рассудительно прокомментировал: