Путь королей

«Стихия Воды. К слову… мы что, так и будем тут сидеть до открытия врат? Рыбкой себя возомнил?» – И я почувствовал, как меня пробкой выталкивает из воды.

«Молодец, Сандр! – В голосе Лимара послышалась гордость. – Ты сам смог пройти Врата Безбрежного Океана!»

– Что значит сам? – Незаметно вернулся облик дракона, но теперь я был собой, я мог говорить, я ощущал себя. Расправив крылья, я только подумал, что хотел бы обсохнуть, и порыв ветра тут же ударил мне в грудь, поднимая над разбушевавшимся океаном.

«Ничего плохого бы не случилось, если бы он послушался меня! – ворчливо заметил За Зу. – Ведь стихия могла не появиться!»

«Ты же знаешь, что стихии появляются всегда. Вопрос: выдержит ли испытуемый отпущенное ему на проверку время?»

«Ладно. Хватит болтать! Впереди еще двое врат!»

Я почувствовал, как поток воздуха, поднимающий меня вверх, ускорился. Вот уже и море исчезло, а я все летел и летел ввысь к самой луне, которая почему-то окрасилась оранжевыми сполохами. И чем ближе я приближался, тем явственнее до меня доносился жар. Я вдруг понял, что смотрю в огромное жерло вулкана.

Никакая это не луна! Я летел в огонь!

– За Зу! Нет! – Я попробовал сопротивляться – бесполезно. Крылья двигались как заводные, даже когда я не принимал в этом участия. – Нет!!! Мы же сгорим!

«Я – не сгорю, а тебе нужно всего лишь попросить меня туда не лететь, – вновь раздался мой голос, но отвечал уже За Зу. – Ничего страшного, если ты не пройдешь эти врата».

«Но я должен их пройти!»

«Хочешь сгореть – дерзай!»

«Ты не допустишь, чтобы я погиб! Я тебе нужен!»

«Ты же не послушался, нырнув в океан, хотя тоже мог погибнуть!»

Я изо всех сил стиснул челюсти, прекращая это безумие. Этот спор может длиться вечно, и За Зу не сдастся первым. Ему нужно меня переломить, иначе он так и будет лишь моей половинкой. А значит…

Жмурясь от невыносимого жара, я вдохнул обжигающий воздух и постарался отключиться от происходящего. Это всего лишь еще одно испытание на прочность и мой самый главный враг здесь – страх. Паника!

Огненная река, переливаясь через жерло вулкана, стекала куда-то в пустоту, раскрашивая ночь алой лентой. Я даже залюбовался неистовством этой стихии, пока меня не заставил очнуться мой собственный зычный голос:

– Ну как? Ты все еще хочешь сгореть?

Я вновь взглянул на стремительно приближающуюся бездну огня и изо всех сил зажмурился.

Мне нечего терять.

И вдруг падение прекратилось. Я почувствовал себя стоящим на чем-то твердом. С опаской повел плечами. Что-то не ощущаю себя хорошо прожаренной тушкой… Любопытство взяло верх, но, как только я открыл глаза, вновь вернулся ужас, вот только сейчас он был каким-то ненастоящим. Оказывается, я стоял на небольшом каменистом островке, а вокруг бурлил жидкий огонь. Но вот что удивительно – теперь я почему-то не чувствовал жара. Было довольно непривычно, кровь словно пенилась пузырьками, и только.

«Все потому, что я уже перенес тебя через Огненные Врата. – Голос За Зу привычно раздался в моих мыслях. – Можешь не благодарить, поскольку беседовать со Стихией Огня тебе придется самому. Извини – разделение труда. И попробуй ее очаровать, чтобы она дала тебе полную власть над этой мощью!»

Я усмехнулся. Судя по тону – обижен. Извини, дружище, но тут уж кто кого! Либо я стану его игрушкой, либо он… моим Хранителем.

Некоторое время я мерил шагами этот островок, каждый раз удивляясь оставляемым мною дымящимся следам. Наконец мне это занятие надоело.

– Ну и где твоя хваленая Стихия Огня?

Тишина.

Ясно! Еще одна проверка.

И тут я увидел сидевшую на камне ящерку. Такую же, каких в огромном количестве я переловил в детстве за хвост.

Заметив мой интерес, она растянула пасть в подобии улыбки и вдруг певуче произнесла:

– Неужели ты думаешь, что здесь, у Грани, ты встретишь что-то привычное твоему взгляду? Впрочем… встретить ты встретишь, только не все, что ты увидишь, является истиной.

– Ты – Стихия Огня?!

– Можно сказать и так, но мне больше нравится имя Владыка Огненной Стихии. – В ее ярко-оранжевой пасти метнулся тонкий язычок. – И я хочу знать, зачем ты, смертный, пришел сюда?

Я замялся, ошарашенный вопросом.