Путь императора

А полицейские терпеливо ждали ответа. Он сначала хотел по привычке заявить, что маленький еще – но потом решил сказать правду. Почему бы и не сказать, раз уж такой откровенный разговор? А правду-то оказалось озвучить нелегко.

– Жить хочу потому что! – наконец выдавил он и криво усмехнулся. – Я ведь и не жил ни разу толком! А хочется! Вожак – это расстрельное место, уж я-то знаю! И я не эпсар, кстати!

Полицейские переглянулись и заулыбались.

– Степняков Хисту привел, – сказал Бате.

– Принцессу пророчества сберег, – припомнил Гребло.

– Боевые фургоны пригнал – и гномов при них!

– Организовал движение колонны!

– Эльфийские козни расстроил!

– Засаду на Трезубце поставил!

– Мы же не слепые, видим! – укоризненно сказал Бате.

– Эпсар, и не отказывайся! – твердо заключил Гребло.

И взял в руки станковый арбалет. Огромное оружие сразу стало казаться в его ручищах игрушечным.

Со стороны столицы появился и стал быстро приближаться клин гигантских птиц.

– Живи, эпсар! – вдруг тихо сказал Гребло. – Мы тебя защитим. Обещаю. Только живи. Тебе и так досталось испытаний за всех – не по росту и не по возрасту. Пора и нам поработать. Верно, Бате?

Злобная яркая черточка сорвалась с ложа и стремительно понеслась вверх.

Глава 13

Хист. Я вам покажу не император!

Маленький полицейский сидел на краю шестиместного императорского ложа, опустив голову, молчал и лишь изредка угрюмо оглядывал роскошное убранство огромного шатра. Клинок сабли мерно постукивал по голенищу сапога. Император думал.

– Дребен, ты бы ложился спать, – укоризненно произнесла Здрава. – Ведь затемно подскочил.

Хист подпрыгнул, как ужаленный, и энергично развернулся к йохе, та даже невольно потянула одеяло на худые ключицы.

– Здрава, ты писать умеешь? – отрывисто спросил он. – Ах, умеешь! Я так и предполагал. Думаю, сейчас это тебе пригодится! Одевайся! Чтоб немедленно здесь были письменные принадлежности на дюжину лиц и сами лица! И чтоб они умели работать с документами!

Йоха выскользнула из-под одеяла, с непроницаемым выражением лица облачилась в форму и шагнула к выходу.

– Здрава! – виновато сказал ей в спину Хист. – Я кое-что понял. Пора навести в войске порядок! А для этого мне нужен штаб. Настоящий штаб! И еще верные люди – много верных людей! Помоги мне! Ну к кому мне еще обратиться?

Лучница замерла у выхода.

– Согласишься на наследника – помогу, – наконец произнесла она, не оборачиваясь.

– Хоть на тройню! Мне нужен штаб!

– Да, мой император! – счастливым голосом сказала йоха. – Тройня будет, мой император! И штаб тоже!

И стремительно выбежала из шатра.

– А еще мне нужна служба гонцов! – пробурчал ей вслед Хист. – Такая, чтоб не хуже, чем у Асиа – или кто у них командует? М-да. И охрана. Убьют ведь, сволочи, стоит только взяться наводить порядок, о том еще Люмер Царственный предостерегал!

Так что когда в шатер заглянул недоумевающий первый десятник полицейского патруля, вместо гнезда неги и разврата он с удивлением обнаружил озабоченных Ласточек, деловито работающих с какими-то бумагами.

– Ого! – оценил первый десятник, уставясь на парадные коротенькие юбочки Ласточек.

– Брат мой через сестру нашу смерть! – ласково сказал ему Хист. – Это вовсе не ого, а штаб! И ему для боевого планирования нужны сведения о… да обо всем! Но в первую очередь – о наличии в войске продуктов! Мы идем на яйлу, а там кушать не подают! Собери братьев. Возьмите наш станковый арбалет. И пересчитайте все съедобное по повозкам и фургонам! И чтоб в результате пересчета всё съестное оказалось в одном месте под вашей надежной охраной! А то с голоду загнемся прямо перед лицом врага!

– А то нам блицштурм позволит по своим запасам шариться! – пробормотал впечатленный первый десятник.

– Я сказал – взять наш станковый арбалет! – жестко напомнил Хист. – Продукты изъять моим именем! И кто не подчинится – зарубить на месте!

Хист яростно ударил клинком сабли по сапогу и с огромным трудом задавил взрыв бешенства.

– Слушай внимательно! – продолжил он. – Я передаю в твои руки власть! Огромную власть! Залогом ей будет твоя жизнь, понял? Сделай всё, чтоб войско в порядке дошло до яйлы – и дальше! Сделай, брат. Я тебя прошу. И вот еще что…

Он приблизился к первому десятнику и прошипел ему прямо в лицо:

– Я вам покажу не император!

И первый десятник даже не понял, как оказался снаружи шатра. Посмотрел, как Здрава ир-Дарц лихо рассылает во все стороны гонцов, всё тех же Ласточек, покачал головой и побежал к расположению полицейского патруля.

Ему срочно потребовался Гребло. Долговязый полицейский был серьезным аргументом в предстоящих беседах с блицштурмом.

Следующим несчастным оказался Ворта Урсаш. Здоровяк-спецназовец по-хозяйски ввалился в императорский шатер – и замер.

– Ого! – только и сказал он, уставясь на парадные короткие юбочки Ласточек. – Дребен, а не боишься, что ослепнешь?