Путь императора

– Кстати, гарем! – спохватился Хист. – Вы ж, идиоты озабоченные, наверняка не знаете, что это! Думаете, девки мои?! Ох, зря думаете! Гарем – это же… Здрава! Ты где? Выйди к народу!

Он бережно помог лучнице запрыгнуть на телегу.

– Коли собрались все вместе случайно! – язвительно сообщил Хист. – Пользуюсь случаем представить вам Здраву ир-Дарц, начальницу штаба всего войска – и будущую мать моего наследника!

Эпсар Дарц дернулся и быстро глянул на сестру. Йоха ответила ему сияющим взглядом.

– Асиа! – воззвал меж тем вдохновленный Хист. – Солнышко мое степное! Яви свое личико народу!

Толпа послушно расступилась, и Хист в очередной раз уверился, что эпсар Джайгет не зря стоит рядом с обнаженной саблей и щитом.

Мать всех кланов подъехала в сопровождении преданных конников Туолам и суровых «Палашей». Быстро же пленила сердца штурмовиков маленькая степнячка! Хист без напряжения снял ее с седла и поставил рядом с собой.

– Пред вами – Асиа Туолам, командующая всей нашей конницей! – сообщил Хист. – И…

Хист замялся, подбирая обтекаемые, но правдивые по сути формулировки.

… и будущая властительница яйлы и всех мест, в которые с этой яйлы можно попасть! – значительно сказал он.

– Императрица? – быстро и очень тихо уточнила Асиа.

– Императрица, – подтвердил твердо Хист.

– Дребен… – голос женщины дрогнул. – Спасибо. Я буду верна тебе до смерти, знай!

В тишине ряды бойцов стали опускаться на колено, как было принято в империи при появлении правящих особ.

– Принцесса пророчества должна быть одна! – вдруг раздался в тишине чей-то голос.

– А мне плевать на пророчество! – зло сказал Хист. – Из-за эльфийских сказок не отвернусь ни от одной из своих помощниц! И только отсутствие не позволяет мне представить…

– Ты выбрал? – уточнил равнодушный голос. – Привет от главного визиря.

И сухо щелкнули арбалеты.

Оцепенев, Хист смотрел, как плавно, словно продвигаясь сквозь воду, эпсар Дарц шагнул вбок и закрыл свою сестру. Как расширились внезапно глаза командира «Палашей», и конник грузно наклонился к Асиа, пряча крохотную женщину под своим немалым телом, уже пробитым арбалетными болтами. Как сверкнул щит в руке Джайгета, отбивая стремительную смерть от груди Хиста.

А потом над толпой с гудением одна за другой пошли штурмовые стрелы, прямо в группу стрелков у дальнего фургона, и время бешено понеслось. Засверкало оружие, арбалетчиков мгновенно смяли и порубили, телегу окружили злые на весь мир пограничники, зазвучали резкие команды… и упал вниз эпсар Дарц, тихий и неприметный саботажник, предатель и бунтовщик. Он принял всё, предназначенное сестре.

Хист дернулся к нему… и остановился. Прямо перед ним в воздухе проявилась и закачалась синяя уродливая голова самого первого подвизиря! Старик недоверчиво рассматривал Хиста, словно искал на нем дырки от арбалетных болтов.

– Жив! – наконец неохотно констатировал старик. – А не должен бы. Ну… коли жив, то достоин интимного разговора, хе-хе. Убери-ка свидетелей, сынок.

– Хист посмотрел в сторону затаивших дыхание бойцов, хмыкнул и сказал чистую правду, что была, как известно, хуже лжи:

– Я как раз вышел поговорить без свидетелей. Начинай.

Старик поджал сухие губы и недовольно уставился на непочтительного недавнего подэпсара. Всесильному главе службы безопасности империи явно предстояло просить, и у кого?! У того, кто меньше, чем ничтожество?! Но долгая жизнь политика и богатея здорово научили подвизиря кланяться и унижаться, так что он справился.

– Почто не сказал ранее, у кого в служанках мамка твоя в юности ходила, кто по углам ее зажимал? – посетовал старик. – Может, и другой бы стала твоя жизнь? Пусть немного, а другой! Ты ведь действительно эльфов сын да гномов побратим, вот какое дело! Э?

Хист бесстрастно молчал.

– Главный визирь на всю полноту власти замахнулся! – сменил тон на деловитый первый подвизиря. – А так не делается! Властью делиться положено! Но он замахнулся, да. Замахнулся – а не знает, что твоей армии от Трезубца Яйлы до столицы несколько дней быстрого марша! А уж в столицу я тебя пропущу! Э?

– Первая Приморская, как и прежде, в предместье стоит? – вдруг спросил Хист.

Старик заерзал.

– Ну, стоит! – наконец буркнул он. – И что она тебе? Отправишь в заслон пограничников, пусть дерутся в свое удовольствие, а сам быстрым маршем в столицу! А пограничников потом можно будет набрать! Потом многое можно будет!

– В столице конногвардейцев тьма! – припомнил Хист.

А «Палаши» на что? – удивился старик. – Я для чего брожение в их умах допустил? Пусть бьются! «Палашей» потом можно будет еще набрать! Да и блицштурм тоже, коли на то пошло! Императорский престол того стоит! Вот такие в нашей игре ставки, хе-хе.

– Значит, обменять армию на жизнь марионетки? – на всякий случай уточнил Хист.