Пустошь. Нулевой круг

Воин Морозной Гряды. Похоже, тот же самый, что и год назад, поэтому он мне и кажется знакомым. Если я верно помню эту необычную длинную бородку, которая растет только на кончике подбородка. Обычно у наших мужчин либо борода разной степени ухоженности на все лицо, либо бреются полностью, у кого есть терпение шкрябаться на ощупь бритвой. Я, лихорадочно вспоминая все, что слышал об этикете между практикующими, сорвал с головы платок, бросив его под ноги, приложил кулак к открытой ладони и чуть поклонился, опустив глаза в землю.

– Младший приветствует старшего!

– Подойди поближе, – Воин похлопал по грубой запыленной спине ящера, подзывая меня.

– Старший!.. – приблизившись к собеседнику, я замер в новом неглубоком поклоне, на этот раз вытянув руки вдоль тела.

– Я поражаюсь все больше и больше, – сделав короткий жест ладонью, который я различил краем глаза, разрешающий мне выпрямиться, Воин покачал головой. – Такая вежливость в этой дыре. Я и в Арройо могу на пальцах пересчитать дословно соблюдающих этикет. Сколько у тебя звезд?

– Этот младший достиг седьмой звезды менее пятнадцати дней назад, – ответил я, не выпрямляясь.

– Ты выглядишь просто ребенком, – продолжил собеседник, – сколько тебе лет?

– Этому младшему через месяц будет одиннадцать.

– Одиннадцать? – Воин смолк на долгие секунды, заставляя меня нервничать. – Посмотри мне в глаза! Что ты сейчас делал с этим несчастным животным?

– Младший испытывал свои новые силы, – выпрямившись и глядя в темные глаза Воина, ответил я почти правду, надеясь, что он не видел избиения несчастной антилопы.

– Почему в таком возрасте ты здесь один?

– Здесь? – осмелился я уточнить.

– В пустоши, вне безопасных стен, без старших? – перечислил Воин.

– Этот младший отстал от своей группы, чтобы провести проверку, – снова ответил я полуправду.

– Почему, даже если стереть с тебя пыль пустоши, ты выглядишь как грязный оборванный нищий? – я увидел на лице Воина гримасу.

– Этот младший не очень ладит с людьми в деревне, – позволил я себе немного пожать плечами.

– Ты, достигший в одиннадцать семи звезд, не ладишь с жителями? – удивился Воин. – Это ведь та дыра у реки, где пьянствует Орикол?

– Верно, старший, – я коротко поклонился, лишним не будет.

– И Орикол не вцепился в тебя, будто клещ? – Воин расправил платок, свисающий на грудь, и провел рукой по гербу, но смысла его жеста я не понял… Стряхивал пыль? Вспоминал город? – Ты понимаешь степень своего таланта?

– Этот младший считает свой талант немного лучше хорошего. – Я опустил глаза на шею собеседника, не выдерживая давления его взгляда. – Уважаемый Орикол не знает о моем таланте.

– Как много интересного я узнаю из твоих ответов, – покачал головой всадник. – Я слышу столько старой, но еще не остывшей ярости в твоих словах. Небеса бросили в руки Ориколу изумительную драгоценность, но он втоптал ее в навоз. Как твое имя?

– Леград, – снова совершил я поклон.

– Хорошо, увидимся в деревне.

– Старший!.. – я поторопился принять позу смиренной просьбы. Тело склонено параллельно земле, ладони сложены лодочкой и вытянуты над головой.

– Говори, – я не вижу лица собеседника, но и не слышу в его голосе удивления. Он догадывается о моей просьбе. Но она должна быть озвучена. Я не знаю, что в голове у этого Воина и что он будет делать дальше.

– У этого младшего просьба к старшему, которая не будет сложной для него.

– Ты переигрываешь в своем угождении. Я сам решаю, что для меня сложно, а что нет, – перебил меня Воин. – Продолжай.

– Младший умоляет старшего не говорить в деревне об этой встрече и о том, что этот недостойный идет по пути Возвышения. Умоляю старшего оставить нашу встречу между нами.

– Похоже, слово «не ладит» плохо описывает твою жизнь, раз ты так смиренно привык просить снисхождения! – Воин помолчал. – Во сколько ты начал заниматься и с какой звезды?

– Этот младший занимается Возвышением восемь с половиной месяцев, – я не рисковал разгибаться, все висит на волоске. – Младший начал с третьей звезды.

– Я видел, как ты сорвал ветку колючки и стегал ею пересмешника, покажи мне ладонь, – приказал Воин и внимательно осмотрел ее. – Идеальная закалка. Тело и душа, идущие к небесам бок о бок. Хорошо. Эта встреча останется между нами. Мне интересно, что получится из тебя, Леград. Если ты сумеешь дойти до конца, то польза городу будет велика.