Пустошь. Нулевой круг

– Что здесь такого? Налоги платятся не только деньгами, берут все, что только можно довезти до места. Начиная с мяса, клыков и заканчивая?.. – Мама покачала головой, не дождавшись от меня ответа. – Травами. Травы с Черной горы с удовольствием принимаются в Арройо. Пятая звезда поселка это мастерские! И алхимики в том числе.

– Ага. Да, – со смущением закивал я головой. Эти дарсовы умные книги, где налоги это обязательно золото или духовные камни.

– Так вот, – мама с усмешкой щелкнула меня по носу, смеясь над моим провалом. – Он появился в Арройо уже после нашего отъезда. Неплохой Воин шести звезд. Был в боевом крыле ордена Морозной Гряды.

– Это что? – уточнил я. В книгах что только ни называли орденами.

– Морозная Гряда это… – начала мама.

– Свободный город первого круга, которому получается Арройо, с нашей помощью, платит налоги, – перебил я ее, отыгрываясь за щелчок.

– Верно. Главное здесь именование – свободный. Как рассказывал сам Орикол, это значит, что он управляется не членом семьи императора. Он для этого слишком незначителен, даже для боковой ветви. Но и не принадлежит власти одного из крупных кланов или орденов, поделивших между собой территорию первого круга. А принадлежит немногочисленной семье, которая никому напрямую не подчиняется. Довольно уникальное явление, насколько я могу судить из нулевого.

– А секта? – снова уточнил я. – Это как в книгах? Братство, избравшее веру, отличную от имперской, и проводящее обряды во имя выбранного бога, получающее за служение ему уникальные силы, с которыми борется семья императора?

– Да, – подтвердила мама и поморщилась. – По рассказам Орикола, в соседи Морозной Гряде выпали не самые приятные секты.

– Да уж, потому он, наверное, их поминает через раз, – заулыбался я. – А похоже, Орикол много чего вам рассказывал.

– Пока у тебя есть хорошее вино, он отличный собеседник. – Мама грустно улыбнулась и спросила: – Ты не помнишь, как они с отцом сидели за кувшином?

– Наверное, помню, – я крепко сжал губы, стараясь не заплакать. В те дни мне некогда было приглядывать, кого отец приглашает к себе за стол на новом месте. Я сам был нарасхват в любой деревне. Путешественник, которому есть что рассказать своим открывшим рты сверстникам. Беззаботный ребенок, чувствующий за собой незримую поддержку могучего отца и не боящийся, что его могут обидеть без причины. Чудесное время. – Мама, не смотри на меня так. Все хорошо. Продолжай.

– Для того чтобы удержать в своих руках город, его глава объявил о создании воинствующего города-ордена Морозной Гряды. Сама его семья небольшая и обычный способ, когда используются только свои силы, им не подходил. Их было мало, но у них в руках оказались ресурсы целого города. В ряды ордена под клятву принимали всех желающих. Боевое крыло ордена как раз и занималось битвами с людьми и зверями. Орикол имел неплохой талант и занимал должность попечителя леса. Неважно, что конкретно он делал, – помахала пальцем мама, закрывая мне рот с незаданным вопросом. – Важно то, что это третий из шести рангов ордена. Как ты понимаешь, шестой и пятый он не смог бы занять никогда. Почему?

– Глава города, – дал я очевидный ответ.

– Верно. Эти должности заняты им и его семьей. Но как говорил Орикол, шанс в будущем получить четвёртый ранг, управителя, у него был. Для этого нужно было в том числе продолжать удерживать скорость Возвышения и стать в итоге Мастером. А вот с этим у Орикола начались проблемы. И он начал утаивать от ордена одну траву, которую ел сам.

– Ел? – я неподдельно удивился, мама неоднократно предупреждала меня о недопустимости употребления в непеработанном виде любой травы, обладающей силой, а тут опытный Воин.

– Да. Эта трава была из исключений. Обычно такие травы и называют просто и прямо по его действию. В его случае это были цветы роста духовной силы. Он утаивал часть, и однажды ему крупно не повезло. То, что он съел, оказалось в десятки раз более редким цветком духовного водопада, который вырастает на этом растении раз в десятки лет.

– Водопада? – я задрал брови, показывая свое недоумение.

– О… – отмахнулась мама, – как только ни изгалялись с названиями всех этих растений алхимики. Потом почитаешь, если захочешь, сборник трав нулевого пояса. Главное, что его можно было только преобразовывать в котлах алхимиков. Энергия, заключенная в цветке, была столь груба и сильна, что обожгла ему меридианы и выжгла начисто срединное средоточие. Оно…

– И делает практика Воином.

– Верно. Это, конечно же, обнаружилось. Возможно, простой цветок ему бы и простили, но водопад был слишком ценен. Обычных штрафников полно в нулевом. Каждый поселок, получивший вторую звезду, получает и подобного учителя, как символ, что они превысили порог населения. Но Орикола выкинули в нулевой с приказом загнать в самую глубокую дыру.

– Я удивлен, что его не казнили, – пробормотал я себе под нос, но мама услышала и ответила: