Пустошь. Нулевой круг

– Да, – кивнула она. – Когда долго живешь, а тем более вырастаешь рядом с чем-то необычным, то привыкаешь к этому, как к привычной детали пейзажа, и не удивляешься тому, что сразу бросается в глаза постороннему. Это молодая деревня. Отселенцы. Они все жили раньше в четырехзвездном Плекто. Если у того же Арройо есть шанс получить еще звезды, то Плекто изначально основан бестолково. Мы там не были, но я наслышана. В округе нет ничего полезного, что позволило бы развить мастерские, а зверья вокруг мало. А вот жителей стало так много, что они начали страдать от нехватки еды. Но пятую звезду не получить за голодные рты. А торговать нечем. Поэтому молодые, те, кто не так давно стал взрослым и завел семью, решили отселиться. Ну и старикашка Газил, которого, подозреваю, просто выпнули под зад.

– Почему? – Нет, он мне тоже не нравится, но нужно же знать, почему мама сделала такой вывод.

– Да кто ж его знает, – развела руками мама. – Выбирай любую причину. Склочный, вредный дед. Жадный до такой степени, что даже в подмастерья взял себе дурака Ма, который ничему большему, чем мять кожи, никогда не научится. Да и сам он мастер лишь в этой дыре. Уверена, в Плекто он дожил до седых волос и согнутой спины, но так и не заслужил свое клеймо. Любой из этих причин достаточно было бы, чтобы мой учитель Кривой Ол дал ему пинка с порога своей мастерской, невзирая на свою доброту, которая вошла в поговорки в Арройо.

– А у тебя клеймо есть? – загорелся я, никогда в беззаботном детстве мне не было дела до таких подробностей ремесла мамы или отца.

– Есть, – погрустнела мама. – Одно оно и осталось.

– Мама, а вдруг выйдет так, что ты собираешь деньги не на караван, а себе на инструмент? – лукаво улыбнулся я, обнимая маму, чтобы утешить своим теплом.

– Ох, сын. Думаю, Римило был бы счастлив, что ты осуществил его мечту. Я гляжу на твои успехи и восхищаюсь тобой! Ты вырос и повзрослел так быстро, что я этого и не заметила! – Она поцеловала меня и, не отпуская, продолжила рассказ: – Собрал их и повел на новое место некто Зариус. Не знаю, что за человек он был, но голова у него на плечах была. Пусть место, где стоит деревня, выглядит страшновато, но выбрано очень толково. Рядом река, не пересыхающая даже в сильную засуху, на первое время есть глина, камень, про отличный песок и говорить нечего. Но главное, здесь есть надежда на будущее.

– Черная гора, – решил блеснуть я умом.

– Верно. Рядом есть она с неплохим источником Силы под собой. А вокруг просто огромное количество зверья. В чем-то действительно уникальное место. Я не так много видела подобных за годы путешествий, хотя рек пересекли немало. Оно словно отпугивает зверей и само бесплодно, а вокруг него кипит жизнь, в двух днях пути отсюда на водопой за раз приходит столько зверей, сколько бывало и за месяц не увидишь в пустоши в другом месте. Их так много, что они даже выбивают всю траву и глодают деревья. Эта пустошь у деревни пуста и однообразна, здесь выжили лишь два дерева да десяток трав. Но после дождей еды хватает всем, этого не отнять. – Мама прервалась налить из кувшина нам отвара, и я вернулся на свое место. – Зариус молодец. Начал строить стену вокруг деревни, сами дома ставить из самана, а не как обычно в новых местах, из шкур, палок, сухой драконьей травы и обещаний. Хотя тут лишняя палка это редкость. В первый год они перерыли все руины в поисках камня, кое-что говорят и долбили сами. Начали добывать мясо и шкуры, ходить за травами. Стали приваживать торговцев, сбывая им излишки. Ди говорил, что потом они планировали разбить большие огороды редких и сильных трав на горе и начать охотиться на приходящих к ним Зверей.

– Ого, – я поневоле восхитился задумкой. – Это кто бы на них охотились? Кардо и Миргло?

– Это был план на годы, – мама пожала плечами. – Зариус планировал тратиться на развитие деревни, покупку оружия, снаряжения. Пошли бы слухи, стали приходить люди в поисках лучшей доли. Появился бы кузнец. Из сильнейших охотников за мясом создали бы команду добытчиков Зверей. Первые звезды поселения набирают легко. Нужны лишь люди для числа и учитель закалки для галочки.

– Учитель? – А вот это уже интересно.

– Да. Орикол появился при Зариусе…

Это я и сам уже понял.

– Когда мы уезжали из Арройо, его еще не было.

– Подожди, – вот тут я не понял маму и ткнул рукой в открытое окно. – А причем здесь Арройо? Это Белая пустошь.

– Как причем? – удивилась мама моему вроде очевидному вопросу. – Да, Арройо в Черной. Но это лишь условности, названия, отражающие условия природы, вернее, преобладающий цвет песка от разрушенных зданий древних, а значит и земли. На самом деле эта деревушка находится в подчинении Арройо и платит ему налоги.

– Налоги? Мы? – я недоверчиво заулыбался. – Чем?