Пустая

Опустив письма в конвертах в ящик и заплатив пошлину старухе, с поджатыми губами заглянувшей мне под капюшон, я неспешно зашагала в сторону Портового Котла. По дороге я думала о том, до чего удивительно складывается моя жизнь в последнее время. Еще недавно мне некому было писать письма – а теперь я отправила целых два.

* * * *

«Красный конь» после прошедшей ночи был опустевшим и грязным. Сонная женщина вяло терла пол шваброй – и лишь слегка оживилась, увидев меня.

– Доброе утро. Меня позвал Сорока.

Она не ответила на мое приветствие – только кивнула и ткнула пальцем в неприметную дверцу за барной стойкой.

Осторожно я прошла в святая святых любой таверны. Дверца оказалась открыта – а за ней обнаружилась крутая лесенка, ведущая в подвал.

Женщина не предложила мне ни свечи, ни лампы, поэтому я ступала осторожно – в кромешной темноте я видела лучше, чем обычный человек, и все же рисковала споткнуться и полететь кубарем вниз.

Лестница казалась бесконечной, но в конце концов привела меня в большую круглую комнату, заставленную старой мебелью. В ней расположились по меньшей мере два десятка детей и подростков: расселись кто на перекошенных креслах, кто на полу – и все они глазели на меня. Один из них – Воробей – встал с ближайшего дивана и отвесил мне поклон.

– Здорово! – Он радостно улыбался и поглядывал на других гордо, как будто хвастал нашим знакомством. – Сорока ждал тебя раньше. Проходи!

– Уж не знаю, почему он решил, что я такой жаворонок, – пробормотала я. – А где он сам?

– Я здесь. – Сорока вышел из-за занавески в нише. Он улыбался во весь рот. – Жаворонок? Хорошее имя. Жаворонка у нас пока не было. Проходи, сестренка. Чувствуй себя как дома.

Я прошла в глубь подвала. Здесь было тепло и сухо. Вдоль стен стояло несколько продавленных диванов, колченогих стульев, пара скамеек, подозрительно напомнивших мне городские, из тех, что ставят в парках и на площадях. В одном из углов был шкаф, полный потрепанных книжек и газет. В другом – зеленый стол, заваленный предметами, на первый взгляд случайными. Бусы, женский ботинок, кирпич, деревянная шкатулка, игрушечный котенок… Над столом косо висела картина – портрет правителя. Правителю подрисовали роскошные кошачьи усы.

Сорока улыбнулся:

– Темно и тесно, да. Зато дружно. Проходи.

– Спасибо.

Люди в комнате бесшумно поднялись с мест и подобрались к нам поближе. Мне стало не по себе, но Сорока ободряюще похлопал меня по руке:

– Извини. Некоторые не видели пустых. К тому же они ждут не дождутся демонстрации.

– Какой еще демонстрации? – В животе похолодело.

– А я не предупредил? – спросил Сорока с невинным видом. – Ой, прости. Видишь ли, кое-кто из моих людей, увы, засомневался в моем решении пригласить тебя.

Ребята у меня за спиной зашептались, но тут же умолкли под свирепым взглядом Сороки.

– У нас тут не дворец правителя, – сказал он мягко. – Поэтому каждый имеет право на свое мнение. Я буду признателен, если ты поможешь мне доказать правильность моего.

– Ладно, – пробормотала я. – Что нужно делать?

– Синее стеклышко при тебе, так ведь? – Он и на миг не сомневался, что я соглашусь. – Очень хорошо. Мы с Птицами выполняем всякую работу, я рассказывал. Есть одна, особенно прибыльная… Надмагические артефакты.

– Арте… что?

– Артефакты. Предметы, созданные надмагами или содержащие в себе надмагию. Бывают очень полезны… А бывают просто занятными игрушками для коллекционеров. Так или иначе, стоят они дорого, а добыть их трудно. Дело в том, что приходится вечно бегать с блюстителями наперегонки… Они, видишь ли, все эти штуки уничтожают.

– Очень расточительно! – заметил Воробей, глядя на Сороку с обожанием, и тот кивнул.

– Верно. Проблема в том, что иногда совершенно не понятно, есть на предмете надмагия или нет. У нас имеются свои методы, но они не слишком точные.

– Один раз мы продали коллекционеру старый ремень, а он оказался просто ремнем, – сказала девочка лет четырнадцати с двумя тонкими косичками. – Что было…

– Да, тогда мы попали в неприятности, – кивнул Сорока. – Но если Жаворонок к нам присоединится, больше не попадем. Итак, сестренка. Я прошу тебя, скажи моим птичкам, какой из этих предметов надмагический, а какой – нет.

Под множеством взглядов я достала из кармана стеклышко, ставшее вдруг липким и скользким, и поднесла к глазам…

Ничего не произошло. Груда хлама на столе осталась грудой хлама. Ни женский башмак, ни ржавый подсвечник, ни жемчужный браслет не мерцали и каплей надмагии.

Я протерла глаза, затем стеклышко, с отчаянием вперилась в него изо всех сил… За спиной у меня снова зашептались, и на этот раз взгляд Сороки их не остановил.

А потом я вдруг увидела тонкую мерцающую струйку зеленого света, змейкой свернувшуюся на раме портрета… Я подошла к картине, осторожно отодвинула ее в сторону – и на пол упала бронзовая пластинка с выгравированной на ней панорамой города. Зеленое сияние надмагии источала именно она.

Птицы за моей спиной восторженно ахнули, раздались дружные хлопки.