Пушистая катастрофа

– Это тоже дело… Аня, подумай еще раз, ты все равно пойдешь со мной?

– Господи, да нет же, Мы выезжали первыми, отряд поддержки должен был выдвинуться чуть позже, по известному адресу.

И все вроде бы шло гладко…

* * *

Дом блестяшки выглядел… обычно. Двухэтажный, светлый, довольно симпатичный. Ничем не выделяющийся в ряду таких же милых домиков, выстроившихся по обе стороны улицы. Ничем, кроме засевшего в его нутре злодея.

Как только мы выбрались из кареты, кучер тут же уехал, не дожидаясь команды.

Дверь нам открыл новый громила, страшнее прежних, – артефактор быстро нашел замену бандитам, разорванным волком. Новичок просверлил взглядом волка, притаившуюся на его плече меня и посторонился, пропуская нас в дом.

Зафрэ обнаружился на кухне. В своих неизменных белых брюках, белой рубашке, белом жилете… и в темно-сером фартучке.

Стол, на котором обычно замешивали тесто или рубили овощи и мясо, был накрыт на троих. Два массивных семисвечника освещали кухню. Остальной свет был выключен.

И в этом полумраке вкусно пахло мясом.

Хельму замер на пороге, не веря своим глазам. Я могла его понять. Артефактор на кухне смотрелся дико.

Заметив наше присутствие, Зафрэ привычно улыбнулся и чихнул.

И я тут же отмерла.

– Еду, надеюсь, не ты готовил, – сказала я вместо приветствия, спрыгнув на пол.

– Не хочу в качестве гарнира твою заразу.

Артефактор шмыгнул красным носом и рассеянно похлопал себя по карманам в поисках носового платка.

– Не думаю, что это имеет значение, – сказал он. – Когда ты увидишь, что я для тебя приготовил, забудешь обо всем.

И пусть Зафрэ выглядел вполне дружелюбно, и говорил он миролюбиво, но мне в его словах чудилась неясная угроза.

– Не желаешь обратиться? Здесь безопасно. Без моего разрешения никто не войдет.

Я посмотрела на волка, но тот лишь пожал плечами, оставляя выбор за мной.

И я превратилась.

Потянулась, вздохнула глубоко и грустно пошевелила пальцами на босых ногах.

– Проблемка.

Сапоги мои, как и китель, остались в спальне командора – я просто забыла утром обратиться в человека, чтобы одеться. Потому перед Зафрэ я предстала в мятой рубашке с бурыми разводами на плече.

– Хм-м-м, – глубокомысленно протянул он и не стал задавать вопросов. Жестом предложил мне сесть, а когда я подчинилась, вопросительно взглянул на Хельму.

– Давай, босс, присоединяйся. Нам же обещали дружеский ужин.

– Еда из рук алхимика? – недовольно проворчал Хельму. Артефактор благоразумно сделал вид, что ничего не услышал.

Когда волк занял свое место за столом, Зафрэ с торжественным видом поставил передо мной блюдо, накрытое крышкой.

Воздух наполнился запахом крови, и я подобралась. Волк рядом заворчал, после пробуждения зверя он стал намного чувствительнее к запахам и тоже почуял неладное.

– Угощайся, – сказал Зафрэ и снял крышку. – Лучшее сердце мага, что я смог найти.

На блюде, обложенное льдом, лежало самое настоящее человеческое сердце.

Хельму скрипнул зубами.

– Не смешно, – сказала я.

Улыбка на лице артефактора медленно увяла. Какое-то время он непонимающе смотрел на меня, потом хлопнул себя ладонью по лбу.

– Конечно! Ты же еще не знаешь.

О том, что это сердечко, если я смогу, конечно, его съесть, позволит мне и в человеческом теле пользоваться своим огненным даром, я слушала с самым серьезным выражением лица, на какое только была способна. А дослушав, спросила:

– Ты меня за дуру держишь?

– Подумай сама, зачем мне врать? – оскорбился он.

Запах сырого мяса становился просто невыносимым. Мне хотелось вырвать крышку из рук артефактора, спрятать под ней сердце… и выбросить все это в окно.

– А зачем говорить правду? Откуда ты вообще об этом знаешь?

– Один мой знакомый был высшей нечистью. – Он слабо улыбнулся, словно вспоминая что-то хорошее, но грустное. – От него я и узнал об этой небольшой уловке.

– Был?

– Наши пути разошлись. Не знаю, жив ли он еще.

Это объясняло спокойствие Зафрэ, когда он узнал мой секрет, но совсем не значило, что сейчас он говорит правду.

– Предположим, это правда, – согласилась я. – Но зачем бы тебе помогать мне?

Артефактор покосился на волка. Тот не спешил присоединяться к разговору, но смотрел очень недобро.

– Я рассчитываю, ты оценишь, что я для тебя сделал и как много еще могу тебе дать, и отправишься со мной в столицу. Твои таланты… были бы весьма полезны.

– А если не оценю и не поеду?

– В таком случае надеюсь, что хотя бы не забудешь, – смиренно сказал он.

Я ему не верила, но не могла отделаться от мысли, что нужно рискнуть. Если Зафрэ говорил правду, если, съев это сердце, я обрету силу…

Без огня я смогла поймать двух неумелых неудачников, не знавших, как правильно быть преступниками, а что я смогу сделать, будь моя сила при мне всегда?

Я сжала пальцы на вилке и потянулась к ножу.

– Анха, ты же не собираешься это есть? – спросил Хельму.

– Вообще-то, кажется, собираюсь, – сказала я, сама не веря тому, что планирую сделать. В человека я превратилась, чтобы полакомиться вкусненьким мясом с травами, запах которого заполнил всю кухню, а не давиться жестким, жилистым сердцем.