Прыжок

– С такими объектами мы не сталкивались, либо я не владею информацией, – ответила Ксения. – Но мне тоже не по себе от него.

– Надо как-то назвать… – пробормотал командир. – Может быть, в честь нашего погибшего друга-феольца?

– Не стоит, – сразу сказал Марк. – В их культуре не принято сохранять индивидуальную память таким образом.

– Хорошо, – не стал спорить Горчаков. – Тогда назовем его в честь Лючии.

– Она жива, – заметил Марк. – Предлагаю аналог. Назовем его Люцифер.

Командир хмыкнул.

– А ты освоил сарказм, да? Хорошо. Вполне годится. И разверни зонд. Пусть пройдет сквозь облако пыли Люцифера. Мы сможем взять частицы на анализ?

– Попробуем.

– Никто не против? – спросил Горчаков, ни к кому конкретно не обращаясь.

Возражений не было.

Зонд развернулся над планетой и начал вновь приближаться к объекту, получившему столь громкое имя.

– Есть захват, – сказал Марк. – Несколько частиц в анализаторе зонда. Никакой реакции не наблю…

Люцифер вспыхнул. Засиял бело-голубым светом.

«Атака?» – подумала Ксения. Но зонд уносился прочь, с ним ничего не происходило, лишь хрупкая шипастая конструкция на орбите извергала из себя свет и тепло, будто звала… сигналила…

– Лючия в каюте начала смеяться, – сообщил Марк.

А потом с поверхности планеты ударил в небо столб огня.

Глава четвертая

Первая мысль Валентина была самой простой и естественной: «Слишком нахальный зонд под атакой». Но уже через мгновение он понял, что ошибается.

Атака не бывает такой медленной. С планеты ударил не лазерный луч, а что-то, скорее походившее на столб бурлящего огня. Поднимался он хоть и быстро, но никак не со скоростью, достаточной для поражения космической цели, – примерно двести километров в секунду. Для достижения зонда ему требовалось минут десять – более чем хватит для бегства.

К тому же огненный столб не был нацелен на зонд. Он шел скорее к объекту Люцифер.

– Энергетическая подпитка? – предположил Вальц, и Горчаков непроизвольно кивнул. Логично, объект запросил с планеты помощь, значит, не так уж та и пуста.

– Нет, – внезапно сказал Марк. – Луч пройдет в ста с лишним километрах от объекта.

– Промазали? – со смешком спросил Вальц. – А что это вообще такое?

Столб огня тем временем оторвался от поверхности планеты. В космос поднималось нечто светящееся, колеблющееся, полупрозрачное – росчерк пламени тысячекилометровой длины.

– Свожу данные, – сообщил Марк. – Странно… судя по всему, это поток низкотемпературной плазмы. Точнее – смесь самых разных элементов, превращенных в плазму. В основном металлы… Это не оружие! Это способ транспортировки вещества. На данном расстоянии вполне разумно.

– Может быть, объект таким образом добывает на планете материю для восстановления? – предположил Криди.

Сияющая огненная полоса плыла от Мегер А к Люциферу.

– Зачем ему столько вещества? – возразил Горчаков. – И не проще ли… хотя ты прав, космос пуст, астероиды разрабатывать не удастся. Но выброс плазмы произошел после пролета зонда, не может быть таких совпадений!.. Ауран молчат?

– Пусть уж лучше молчат, – выразил Вальц общее мнение.

– А что там на планете? Откуда ударил луч? – спросил Уолр.

– Бушует буря, – ответил Марк. – Что неудивительно. А так – ничего особенного не наблюдается. Это пустыня, едва ли не единственная на планете. Песок и скалы. Можно надеяться, что экология сильно не пострадала.

Горчаков подумал, что скорей уж вся пустыня образовалась от таких вот «выстрелов в небо», но поправлять Марка не стал. Отстегнулся от кресла, прошел к кофейному автомату и взял себе кофе. Не спеша вернулся на место, прихлебывая на ходу.

Не то чтобы ему так захотелось взбодриться. Но команде полезно видеть, что командир невозмутим.

– Через минуту плазменный заряд пройдет мимо Люцифера и растворится в пространстве, – сказал Марк. – Если объект не отреагирует, то я совершенно не понимаю происходящего.

Но заряд не прошел мимо.

В сотне километров от объекта (тот продолжал сиять, но уже спокойнее, словно затухая) огненный столб внезапно расплескался, будто уперевшись в невидимую преграду. Марк не фиксировал силовых полей, выглядело все так, словно плазменная река просто достигла точки своего назначения. В пространстве начал формироваться огненный шар, в который втягивался остаток огненного столба.

– А вдруг объект выкачал с планеты плазму для создания оружия? – спросил Вальц. – Как ребятишки сгребают снег, лепят снежок… вот он сейчас соорудит огненный шар и…

Плазменный шар начал стремительно темнеть и уменьшаться.

– Сейчас поймем… – сказал Горчаков, подавшись вперед, к экрану. – Будьте готовы к маневрам уклонения и ответному огню.

Свечение окончательно угасло. Вместо полыхающего шара в сотне километров от Люцифера образовалась темная сфера диаметром около трех километров. Тот же самый дерзкий зонд, что вызвал весь неожиданный фейерверк, развернулся и двинулся к сфере. Горчаков отметил, что Марк даже не спросил на это разрешения, но спорить не стал, а сказал: