Против всех!

Бывало и такое – тот, кто не хотел соблюдать законы пиратских островов, тот, кто бросал вызов властителям разбойничьей «вольницы» – легко мог отправиться на дно. А дно в этом месте никто не смог замерить – бездна возле скал могла поглотить все пиратские суда, поставленные друг на друга так, будто это были не здоровенные суда, а соринки, упавшие в канализацию. Канули, и нет от них следа.

Кто первый нашел эту бухту, вернее, безопасный вход в эту бухту – история умалчивает. Только уже много сотен лет на благодатном острове Десяти Капитанов находилась пиратская столица, город Арваш, – если его можно назвать городом. Десять тысяч постоянных жителей плюс столько же людей с кораблей. Ну и рабы, само собой.

Этих было тысяч двадцать – и потомственные рабы, и новенькие, захваченные в прибрежных поселениях или купленные у ловцов. Сколько всего населения было на пиратских островах – никто не знал. Даже правители, те самые десять капитанов.

Десять капитанов избирали из своих рядов Главного Капитана, и он правил до тех пор, пока мог удержать в узде всех остальных. Или пока хотел править.

Ульдир, к примеру, править не хотел. Хлопотно, опасно, хотя и выгодно. Каждый из капитанов, который приплывал на пиратские острова, был обязан отчислять в казну сообщества десять процентов от награбленного, иначе… иначе ему не было здесь места.

Казалось бы, ну как можно проконтролировать каждого из десятков морских разбойников и купцов? Не захочет отдать – разве проследишь, десять процентов он отдал или нет? Возможно, оно бы так и было, но ведь капитан не один ходит на разбой, и каждому рот не прикроешь, когда он начнет болтать в одной из многочисленных таверн! И если вдруг обнаружится, что капитан обманул, не выплатил десятину – участь такого негодника была предрешена.

Пираты любили выдумывать затейливые способы казни, среди них были настоящие искусники. Тем более что развлечений на островах, кроме пьянки и шлюх, не так уж и много, так что казни и пытки были приятным времяпровождением, во время которого можно потягивать вино и делать ставки на то, сколько продержится тот или иной преступник.

А узнает Главный Капитан о преступнике, сокрывшем доходы, обязательно – везде свои глаза и уши, доносчики – за каждый донос – награда! За то, что обнаружил укрытую от налогов добычу, – проценты от конфискованного! Выплачивают, без задержек. Потому и не было задержек с доносами.

Самым же главным развлечением были бойцовые ямы. Арены, на которых разрешалось все и вся, и где заканчивали свою жизнь рабы и те, кому не повезло вызвать гнев главарей пиратского мира.

Ульдир не был одним из десятки, но вполне мог войти в ее состав – когда умрет кто-то из ее членов. Скорее всего, это случится довольно скоро – капитан Хакар был довольно стар и уже давно отказался от набегов, предпочитая заниматься перекупкой и продажей в Союз. Поговаривали, что его ест неизлечимая болезнь, которую не могут излечить даже лекари-маги, но Ульдар считал, что это все ерунда. Просто старость. А старость неизлечима, кто бы что ни говорил.

Поговаривали, опять же, что мерзкий старик пьет кровь молоденьких девственниц, чтобы сохранить остатки здоровья и молодости, и даже купается в крови молодых девушек, но считал это досужими россказнями. – Хакар был не настолько глуп, чтобы уничтожать ценный товар, да и проку-то от чьей-то там крови? Если только пообедать, в лечебные же свойства красной жидкости Ульдар никак не верил. Хотя вначале сомневался, и даже расспросил одного известного мага – мол, правда ли кровь девственниц – магическая жидкость и что с помощью нее можно вернуть молодость?

Маг взял в уплату за совет золотую монету, а потом с удовольствием сообщил, что вернуть молодость не может никто – даже он, великий маг. И насчет крови – это все чушь. Чистая кровь никому ничего хорошего не делает – только изжогу, а еще болезни, которые она может переносить, если ее пить сырой. И что не нужно маяться дурью, а надо платить лекарям за хорошие снадобья, укрепляющие организм, и тогда проживешь в полтора раза дольше – особенно если найдешь себе тихую, спокойную работу. Не такую, как сейчас.

По большому счету участие в десятке капитана Ульдира не особо привлекало, он всегда был одиночкой, удачливым одиночкой, но те, кто состоял в десятке, налогов не платили и, кроме того, пользовались еще некоторыми привилегиями. Например – в торговле. В общем – дополнительная прибыль никому еще не помешала.

После того как корабль встал на рейде, выбравшись на неглубокое подводное плато вдоль берега, капитан спрыгнул в шлюпку, спущенную на воду и через минуту она отчалила от борта, направляясь к невысокой пристани, у которой стояли несколько кораблей, множество шлюпок и рыбацких лодок, облепивших деревянный помост, как мухи труп дохлой кошки.