Пропавшая дочь

Изможденный и истекающий кровью, израненный и исцарапанный, он в конце концов вернулся к себе в комнату. Серозубая и молчаливая домовладелица еще не спала. Казалось, она находилась под постоянным гнетом личных страданий, отчего глаза у нее стали водянисто-голубыми, а кожа возле уголков глаз обвисла. Женщина не сказала ему ни слова, лишь проследила, как он, спотыкаясь, поднимается к себе в комнату, которую должен был освободить к утру. Хотя все его мысли были заняты той тварью среди деревьев.

Отец решил отказаться от фонарика, свет которого был бы виден на многие мили, и включал его лишь в случае крайней необходимости – когда напоролся на колючую ветку или после того, как забрел в тупик. Он тащился через подлесок мимо поля с посевами и пересекал вброд канавы по колено в дождевой воде, вдоль дорог, уводивших его прочь от дома криминального авторитета. Его не покидала уверенность, что кто-то проследил за ним до самой машины, которую он припарковал ранее возле изгороди земляничного поля. Лишь потом он остановился, испуганно оглядываясь, готовый выстрелить в любого, кто бежал за ним по следу.

Едва мысль о возможном преследователе проникла ему в голову, он уже не мог отделаться от ощущения, что тот где-то неподалеку. Каждые десять шагов Отец останавливался и осматривался вокруг, пытаясь расслышать что-нибудь сквозь шум дождя и стук сердца. Готовый среагировать на любой хруст, треск или резкое движение и выстрелить. Но он не видел ничего, кроме неровных контуров черных деревьев, скоплений листьев, покачивающихся на ветру, или неясных очертаний каменных стен, окаймлявших дорогу.

Он продвигался, с каждым разом все быстрее, замедляясь, лишь когда вновь улавливал быстрый топот твари, треск веток и шелест мокрых листьев. Дважды он сипло окликал ее, но слышал в ответ лишь стук тяжелых капель у себя над головой. Но то, что тревожило ветви и зелень у него за спиной, никогда не показывалось ему на глаза, будто было невидимым.

Последние полмили он слепо бежал сквозь деревья, обдираясь и ранясь, неоднократно подставляя лицо под хлесткие ветви, цепляясь руками за колючие кусты ежевики. Затем продолжил путь, задрав лицо вверх, пытаясь разглядеть тонкие конечности, перепрыгивающие с ветки на ветку, прежде чем снова скрыться в листве. Ему казалось, будто он видел нечто пикирующее и порхающее туда-сюда под черным небом. Либо слышал внезапный шум сквозь свист ветра, визги в вершинах самых высоких дубов и рябин, словно нечто крупное периодически металось прямо у него над головой. Несколько раз он падал, перекатываясь на спину и направляя пистолет в мокрую черноту, уверенный, что станет добычей летучего преследователя.

Вернувшись в комнату, он заверил себя, что его побег не сопровождался чем-то более осязаемым, чем паранойя, последствия травм и шок от совершенных убийств. А потом еще он увидел ту коллекцию произведений в кабинете Йоны Аберджиля. Этот вернисаж будто стал кульминацией некоего жуткого момента, последним штрихом в ритуале, в котором он невольно принял участие.

Конечности Отца дрожали от ужаса, вызванного его деяниями. Он снова чувствовал, как носок его ноги вдавливается в мягкое лицо Йоны, слышал треск и хруст, звон стекла, когда опускал бутылку виски на затылок мужчине. То были тактильные призрачные отпечатки совершенного им насилия.

Перед глазами у него снова возникла блузка сиделки с разрастающимся на ней красным пятном.

Где-то в глубине его головы звучал голос старика, зовущего Мари.

Коричневато-желтые разводы на белом мраморе.

Влажный пульсирующий висок Аберджиля.

Увиденные на стенах кости вновь заплясали перед Отцом. Он закрыл глаза руками, словно заслоняясь от этих образов. Но некоторые жуткие вещи, однажды увиденные, застревают в голове навсегда. Он знал это лучше, чем кто-либо.

За полированным стеклом, защищающим нишу в стене кабинета Йоны, был сооружен грубый алтарь с красными свечами, горевшими на фоне беспорядочно висящих фотографий: на снимках были запечатлены пустыри, бетонные стены, грязный брезент, темнеющие бревна и цемент, даже морская поверхность. Ящик, набитый пожертвованиями в виде бумажных денег, тускло поблескивающие драгоценности, бутылка винтажного шампанского, старое деревянное распятие, примитивное мачете, потемневшее от времени, – все это было разложено вокруг центрального предмета – человеческого черепа.