Пропавшая буква

— Это все Кривпоч, — сказала буква Ш. — Он обманул меня, обещал, что я здесь быстро поправлюсь. И я… Я ему поверила… и убежала из Буквограда… Я бы, наверное, умерла от жажды, если бы не сделала люка…

Глава восьмая, о тайне загадочной надписи и о том, что получается, если буква становится больной

— Люка? — спросил Саша. — Какого люка?

— Поклянитесь, что никому не скажете, — сказала буква Ш.

— Клянемся, — ответили Саша, Алеша и Ёжик.

— Тогда идите за мной. Ох!..

— Что с тобой?

— Я совсем больная. У меня дрожат ноги…

Буква Ш взяла у Саши фонарь и, с трудом передвигаясь, пошла в глубину пещеры. У противоположной стены она остановилась. Здесь пол пещеры был покрыт полусгнившими ветками деревьев. Буква Ш подняла несколько веток, и ребята увидели черное отверстие шириной в полметра. Из отверстия доносилось урчание воды.

— Вот, — сказала буква Ш. — Я копала его целый день.

— А как ты узнала, что здесь есть вода? — спросил Ёжик.

— Я услыхала, как она плещется. И тогда взяла толстую палку и начала копать землю. И сделала дырку. Сначала она была маленькая, но я все время увеличивала ее, пока она не стала такой.

— Здорово! — сказал Саша.

— Через этот люк я даже послала письмо, — с гордостью продолжала буква Ш.

— Какое письмо? — насторожился Саша.

— Тайное. Если бы оно попало в руки буквоедов, они все равно бы ничего в нем не поняли. Потому что, — буква Ш понизила голос, — потому что письмо было написано цифрами!

— Цифрами?! — закричал Ёжик. — На дереве?

— Тихо! — сказал Саша. — Вот твое письмо.

И он протянул букве Ш листок бумаги, на котором были записаны цифры.

Пораженная буква Ш посмотрела на первую строчку — 19 17 6 26 — и воскликнула:

— Это оно! Мое письмо!.. Как оно к вам попало?

— Мы выловили его в реке, — ответил Ёжик.

— Я выжигала цифры увеличительным стеклом, пока в люк светило солнце. Но оно заглядывало сюда редко, и поэтому работа продвигалась очень медленно. Я даже подписываться не стала, чтобы не тратить время. А когда закончила, столкнула дерево в воду. Знаете, как было трудно? Теперь я все понимаю: вы прочли письмо и явились ко мне на помощь!..

— Не кричи, — сказал Саша и показал наверх.

— Ну и пусть! — крикнула буква Ш. — Теперь-то они уж ничего мне не сделают! Правда, Ёжик?

Но Ёжик ничего не ответил. Саша и Алеша тоже молчали, опустив головы.

Наконец Саша сказал:

— Мы не прочли твое письмо. Не сумели.

— Как?! — поразилась буква Ш. — Вы не прочли письмо? Но ведь это так просто! — в ее голосе послышались слезы. — Эх, да что говорить!.. Если бы вы прочли письмо, то вернулись бы в Буквоград и взяли с собой на подмогу целый Алфавит!..

— Не горюй, — сказал Алеша. — Еще не все потеряно. Дерево с твоим письмом осталось на плоту. А плот каждый заметит. Но и мы здесь не будем сидеть просто так.

— Правильно! — подхватил Саша. — Мы сами, как разведчики в тылу врага! Мы еще не такое придумаем!..

— Только держись! — крикнул Ёжик.

— А пока расскажи, что было в письме? — попросил Алеша.

— Это очень просто, — буква Ш шмыгнула носом. — Каждая цифра обозначает номер буквы в алфавитном порядке.

— Мы так и думали!

— Но у нас ничего не получилось, — прибавил Саша. — И потом ты там написала ненужную цифру.

— Какую? Там ненужных цифр не было.

— Нет, была, — сказал Саша. — Тридцать третья — вот какая!

— Какая же она ненужная? — обиделась буква Ш. — Это буква Я!

— Вот и неправильно! Буква Я тридцать вторая!

— Нет, тридцать третья! Смотрите!

Она взяла свое письмо и под каждой цифрой написала букву. Только под одной цифрой она, как ни старалась, ничего написать не могла.

— Что, не получается? — ехидно спросил Саша. — Вот тебе и тридцать три!

— Да, не тридцать три, — растерянно сказала буква Ш. — Ой, что со мной? Не могу написать… Не могу написать сама себя! Ой, и выговорить не могу!.. Наверное, я начинаю неметь! — И она заплакала.

И в этот же миг Саша вздрогнул от страшной догадки.

— Ты извини нас, пожалуйста, — глухо сказал он. — Это мы с Алеой во всем виноваты…

— Вы? — всхлипнула пораженная буква.

— Ага, мы… Мы не хотели тебя писать, и вот что получилось…

— И поэтому мы не разгадали твое письмо. Мы тебя не считали и неправильно подставляли буквы к цифрам.

— Так, значит, это из-за вас я попала в плен, — грустно сказала буква Ш, — какие вы нехоро… нехоро…

— Извини, пожалуйста, — сказал Саша.

— Мы болье не будем, — прибавил Алеша.

— Мы тебя спасем, — заключил Ёжик.

— Правда? — буква Ш слабо улыбнулась. — Тогда смотрите. Видите?

19 17 6 26

С П Е Ш

10 20 6 15

И Т Е Н

1 17 16 14

А П О М

16 27 30 33

О Щ Ь Я

3 17 13 6

В П Л Е

15 21 21 2

Н У У Б

21 12 3 16

У К В О

6 5 16 3

Е Д О В

— СПЕШИТЕ НА ПОМОЩЬ. Я В ПЛЕНУ У БУКВОЕДОВ.

Саша и Алеша молчали. Они думали о том, что одна буква, всего одна буква вышла из строя — и вот что получилось. Если бы они прочитали письмо там, на реке! Они стали бы действовать совсем по-другому и наверняка бы спасли букву Ш! А теперь…