Пропавшая буква

Так как Алеша ничего не сказал, Саша понял, что и у него нет желания оставаться наверху. Поэтому он еще раз вздохнул и снова начал спускаться по ступенькам.

Глава пятая, в которой рассказывается о том, как Пара Граф принимает гостей

Ни ручки, ни замка на двери не было.

Недолго думая, Саша толкнул дверь ногой, и она раскрылась с таким скрипом, как будто повернулись на своих петлях по крайней мере десять несмазанных дверей.

Саша навел луч фонарика, и все увидели темный мрачный коридор со сводчатым потолком.

Ребята медленно двинулись по коридору. Он был длинный и ровный, как стрела.

— Какая странная пещера, — сказал Саша. — Дверь открыта, и никого нет.

— Ну, почему же никого нет? — внезапно раздался голос за спиной ребят.

Они вздрогнули и оглянулись. Перед ними стояла какая-то сгорбленная фигура. Незнакомец держал в руке коптилку — тряпичный фитиль, вставленный в бутылочку с керосином. Фитиль горел слабым огоньком, а от его кончика тоненькой черной змейкой вилась копоть. Мерцающий свет коптилки освещал вытянутое, как у крота, лицо, маленькие глаза, покрытые копотью, нос и подбородок.

— Почему же здесь никого нет? — повторил свой вопрос незнакомец. Голос у него был скрипучий. — Разве я — никто? И я здесь не один. А входная дверь всегда и для всех открыта, особенно для таких симпатичных гостей, как вы. Милости просим.

С этими словами незнакомец прикоснулся рукой к стене, и внезапно открылась еще одна дверь. Саша мог бы дать честное слово, что еще секунду назад никакой двери в этом месте не было.

Вслед за незнакомцем ребята вошли в большую полутемную комнату. Пол и стены ее были земляными, низкий потолок поддерживался деревянными подпорками. Посередине стоял огромный письменный стол. В нем было тридцать три ящика, и на каждом была написана буква алфавита. На столе лежали толстые конторские книги. Позади стола на земляной стене висели два объявления:

Не уметь!

и

Ум затрудняет работу!

— Прежде всего, погасите свой фонарь, — сказал незнакомец. — Здесь и без него достаточно света — целых две коптилки. А теперь позвольте представиться. Мое имя Пара Граф. Не правда ли, великолепное имя? Я прямой потомок древнего Чернильного рода!.. А как зовут вас, мне известно. Однако, садитесь.

И Пара Граф показал на стулья, стоявшие у стены. Ёжик сел на стул и тут же упал на пол. Оказывается, все стулья были на трех ножках.

— Не надо удивляться, — проговорил Пара Граф. — Мы считаем, что стулу достаточно трех ножек. Это дает нам экономию дерева и сокращает время, которое тратится на изготовление каждого стула. Разумно, не правда ли? Итак, садитесь. Сели?.. Прекрасно. Как видите, четвертая ножка абсолютно не нужна.

Пара Граф тоже сел на стул у письменного стола и взял толстую книгу.

— Начнем, — он вытянул свой острый подбородок в сторону Алеши. — Как твое имя?

— Вы же знаете как, — ответил Алеша. Конечно, так отвечать было не очень-то вежливо, но слишком уж неприятен был этот Пара Граф.

— Это не имеет значения, — ответил Пара Граф. — Я обязан спросить официально. Таков порядок. Вы говорите — я записываю. Вот этим замечательным инструментом.

И он показал длинную и толстую трубку, заостренную на одном конце.

— В нее входит ровно пятьсот граммов чернил! — гордо сказал Пара Граф. — Это чудо техники! Однако к делу. Итак, твое имя?

Но Алеша насупился и молчал. Этот Пара Граф даже не спросил, хотят ли они есть.

— Сожалею о твоем упорстве, — проскрипел Пара Граф. — Придется записать твое имя без твоих слов. Тебя зовут Алеа. Не очень-то красивое имя, однако, судя по твоему поведению, ты другого не заслужил.

И Пара Граф принялся царапать в книге. Он так низко склонился над ней, что казалось, будто не трубка царапает бумагу, а его быстрый нос. При этом Пара Граф высунул длинный зеленоватый язык и заложил его за левое ухо.

— Так, — проскрипел он, отложил книгу, открыл ящик стола, на котором стояла буква Ё, и достал кусочек серого картона. — Персональная карточка буквы, — прибавил он и повел носом в сторону Ёжика, — для тебя. — И опять начал царапать своей трубкой. — Так… А теперь предъявите командировочные удостоверения.

— Что-что? — спросил Саша.

— Я сказал: командировочные удостоверения. В них должно быть указано, кто, для чего и на какой срок направил вас сюда. Таков порядок. Командировочное удостоверение должно иметь четыре печати и три подписи. К нему должны быть приложены: а) справка о рождении; б) справка о прививке от кори; в) две фотографии размерами 27 с половиной на 28 и три четверти миллиметра каждая; г) …

— Нет у нас никаких удостоверений! — мрачно сказал Алеша.

— Ах вот как! — удивился Пара Граф. — Это особый случай. Он должен быть зафиксирован в книге номер 28 дробь 2. Таков порядок.

Пара Граф открыл еще одну книгу, что-то нацарапал в ней и заявил:

— При наличии отсутствия командировочных удостоверений вы обязаны устно ответить на вопрос: что привело вас сюда? Таков порядок.