Пропавшая буква

— Ах, разве мы не поздоровались? — удивился Ах. — В таком случае — привет!

— Ох, конечно, привет! — добавил Ох. — Это само собой разумеется.

— Здравствуйте, — ответили буквы.

А Астра прибавила:

— Прошу к столу.

— Ах, как чудесно! — воскликнул Ах. — Конечно, к столу!

— Ох, да-да, к столу, и как можно скорее! — воскликнул Ох. — Когда ожидается торт, невозможно думать ни о чем другом!

— Видно, не очень-то сладко живется на улице Разгильдяев, — не удержался Твердый Знак.

— Это он шутит, — поспешно сказал Мягкий Знак, стараясь сгладить резкость Твердого Знака. — Садитесь, пожалуйста.

В это время Астра принесла торт, и Ах и Ох моментально уселись за стол. Не ожидая приглашения, они положили себе на тарелки по огромному куску и немедленно принялись за еду. Все буквы с интересом наблюдали за ними. Ах и Ох глотали торт почти не разжевывая. Через минуту их носы и щеки были покрыты кремом, но они ничего не замечали. Они только глотали и пыхтели от удовольствия.

Наевшись, Ах и Ох откинулись на спинки стульев и принялись глубоко дышать.

Мягкий Знак улыбнулся и спросил:

— Не правда ли, какие хорошие ребята ехали сегодня с нами в машине?

— Ребята? — спросил Ах.

— Какие ребята? — спросил Ох.

— Ах, ребята! — вспомнил Ах. — Да, да, да, очень хорошие ребята!

— Ох, ребята просто чудесные! — поддержал Аха Ох.

— Мы рады это слышать, — продолжал улыбаться Мягкий Знак. — А если бы вы подсказали нам, куда направились эти чудесные ребята, мы были бы рады еще больше.

— Они направились на юг, — ответил Ах.

— Да, да, именно на юг, — подтвердил Ох.

Мягкий Знак сделал вид, что ничуть не удивлен.

— Я так и знал, — спокойно сказал он.

— Ах, в самом деле? — спросил Ах. — Значит, Кривпоч и вас посвятил в свою тайну?

— Ох, разумеется, посвятил! — ответил за Мягкий Знак Ох. — Он рассказал вам, что специально заставил нас дожидаться Ёжика у бензоколонки и говорить о пещере Кривпоча, в которой находится буква Ш?

— Буква Ш? — насторожился Твердый Знак.

— Ох, разве я сказал “буква Ш”? — спохватился Ох.

— Ах, никто ничего не говорил, — быстро сказал Ах.

— И мы ничего не знаем о вашем Ёжике, — еще быстрее сказал Ох.

— Ничего, решительно ничего, — совсем быстро подтвердил Ах.

— То есть как это “ничего”? — чуть не подскочил Твердый Знак. — Вы же сами только что сказали…

— Ах, что вы к нам пристаете? — сказал Ах плаксивым голосом.

— Ох, как это нетактично, — всхлипнул Ох.

— У меня даже пропал аппетит, — добавил Ах. — Я даже не могу есть торт.

— И я тоже, — сказал Ох. — А еще называется — пригласили в гости!.. Лучше нам уйти, Ах!..

— Да, нам лучше уйти, Ох!

И Ах и Ох, забыв о торте, выбежали из комнаты.

— Напрасно ты вмешался в разговор, — сказал Мягкий Знак Твердому.

— Он никогда не может сдержать своих чувств, — укоризненно заметила Астра.

— А вы думаете, это легко, сдерживать свои чувства? — спросила Слива. — Особенно, когда говоришь с такими лгунами, как Ах и Ох!

— Сейчас поздно жалеть об этом, — сказал Почерк. — Сейчас нам нужно подумать о том, как спасти наших беглецов.

— А где они? — спросил Твердый Знак.

— Теперь я начинаю понимать, — медленно сказал Почерк, — они в Стране буквоедов!

— Ой! — вскрикнула Слива.

— Спокойнее, — сказал Почерк. — У меня есть план…

Через час, когда буквы уже собрались в дорогу, раздался телефонный звонок. Восклицательный Знак сообщал, что Кривпоч и принцесса Лень исчезли из города.

Глава седьмая, в которой рассказывается о неожиданной встрече

Саша лежал на чем-то мягком. Было темно и тихо.

“Куда мы провалились? — подумал он. — Куда нас сбросил этот ужасный Пара Граф? Где Алеа, где Ёжик?..”

Саша нащупал карманный фонарь и включил его. Он увидел, что лежит на толстом слое мха. Рядом лежали Алеша и Ёжик.

— Алеа! — позвал Саша. — Алеа, ты жив?

Алеша открыл глаза и зажмурился от света фонаря.

— Вроде жив, — ответил он. — А где Ёжик?

— Здесь, — и Саша принялся тормошить Ёжика.

— Подожди, — остановил его Алеша. — Может, он сломал какую-нибудь кость и теперь лежит без сознания?

— Ничего я не сломал, — вдруг сказал Ёжик и тоже открыл глаза. — Где мы?

Этого никто не знал.

Внезапно в темноте послышалось чье-то сопенье. Ребята в страхе прижались друг к другу и замерли. Саша осторожно повел фонарем. У самой стены подземелья лежала, свернувшись калачиком, худенькая фигура.

— Эй, кто там? — крикнул Саша.

От звука его голоса фигура вздрогнула и зашевелилась…

— Ой! — неожиданно закричал Ёжик и бросился к ней. — Это она! Буква Ш!..

— Ёжик! — прошептала буква и заплакала.

— Не плачь, — ласково сказал Ёжик, — не плачь, пожалуйста. Ой, какая ты худая!.. Ну, ничего! Теперь ты не одна. Мы с тобой — Саа, Алеа и я! А мы думали, что ты совсем пропала. Ведь уже два дня, как мы тебя ищем…

— А я в плену…

— В плену?!

— Да. И вы тоже в плену. Разве вы не знаете, где вы?

— Не-ет, — неуверенно сказал Ёжик.

— Так знайте: вы в Стране буквоедов! Отсюда никто не возвращается.

— В Стране буквоедов, — повторил Ёжик.

— Каких еще буквоедов! — отмахнулся Саша. — Да перестань ты хныкать! Вытри нос и расскажи по порядку, что с тобой случилось.