Пролог. Рожденный на Земле

Брюс открыл кран, и на сухую землю хлынул поток холодной прозрачной воды. Сняв шлем, Дейсон наклонился и подставил голову под струю. Эта процедура немного взбодрила сержанта. Довольно улыбнувшись, штурмовик вытер рукавом лицо, зачесал мокрые волосы назад и отстегнул флягу.

В тот момент, когда емкость наполнилась, Брюс поднял глаза и на секунду замер. Из ближайшего грузовика на него смотрели трое маленьких измученных мальчиков. На вид им лет девять-десять. На теле ссадины и кровоподтеки, губы потрескались, на шее стальной обруч с цепью, надетой на продольную перекладину. Только сейчас Дейсон заметил сидевших в машинах невольников.

Аукцион превращался в настоящую пытку для рабов. Люди сначала изнывали от жары перед ангаром, а затем, после непродолжительных торгов, пленников вели к грузовикам новых хозяев. Несчастные невольники опять оказывались под палящими лучами Сириуса.

Менро действительно привез в Стоктон никудышный товар. Женщины в возрасте, старики, дети. За таких рабов платят крохи. Но перекупщики ничем не брезгуют. Законы морали для мерзавцев не писаны.

– Дяденька, дайте, пожалуйста, попить, – жалобно сказал один из мальчиков.

Господи, куда же катится мир? Ведь этот ребенок еще пару месяцев назад жил в нормальных условиях. Ходил в школу, гулял с родителями, играл во дворе со сверстниками. Но пираты перехватили корабль, на котором он летел, и мирное, беззаботное детство осталось в прошлом. Ужасная жестокая несправедливость.

Во времена империи пассажирские лайнеры безбоязненно бороздили космические просторы. Нападения на суда случались крайне редко. А если подобное все же происходило, то звездный флот тут же приступал к поиску разбойников. Негодяев ждала суровая, но справедливая кара. Теперь, к сожалению, бандиты никого не боятся.

Сержанту было не жалко воды, однако выполнить просьбу ребенка он не мог. Инструкция категорически запрещала приближаться к чужим рабам. Охранники воспримут данный акт милосердия, как посягательство на собственность и откроют огонь без предупреждения. Умирать штурмовик не торопился.

Метрах в десяти от машин расположилась группа солдат. Закинув оружие за спину, аланцы что-то активно обсуждали.

– Мне нельзя, – тихо произнес Брюс и быстро зашагал прочь от бетонной площадки.

Фраза, брошенная Ноквилом у ботов, оказалась откровенным издевательством. Пользоваться водопроводным краном разрешалось только конвоирам. Чтобы напоить пленников нужны канистры, а их солдаты не взяли. Делиться собственной флягой, значит, сочувствовать невольникам. А это недопустимо. Придется рабам страдать и дальше. Блаунвил никогда не отличался добротой.

Время тянулось необычайно медленно. Люди буквально изнывали от жары. От безжалостного белого светила никуда не спрячешься. Пот ручьем тек по лицу Волкова, серый балахон промок насквозь. И главное, голову не закрыть. Снимать одежду пленники не решались. Яркие лучи Сириуса мгновенно сожгут кожу. Обнаженные плечи и руки уже неестественно покраснели. Болезненные ощущения с каждой минутой усиливались. Вечером любое прикосновение к поврежденному месту превратится в чудовищную пытку.

Но самым страшным мучением, конечно, стала жажда. Губы пересохли, язык распух, перед глазами плыла странная пелена.

Две девушки не выдержали тяжелого испытания и потеряли сознание. Охранники бросились отливать бедняжек. Гибель невольниц вряд ли входила в планы работорговцев.

Дейсон нервно прохаживался по периметру поляны, с нетерпением поглядывая на ангар. Когда же выйдет распорядитель? Пять с половиной часов на таком пекле – жестокое наказание. Штурмовики и те на пределе, а что уж говорить о пленниках. Не пришлось бы их нести до здания. Но вот у двери появилась знакомая фигура в голубом одеянии. Взмахнув рукой, Веллинг вымолвил:

– Четвертая партия. Пошевеливайтесь, господа, пошевеливайтесь. Вы не последние…

Сильвен был прав. За Блаунвилом заняли очередь еще три перекупщика. Аукцион наверняка продлится до наступления темноты. Весь товар должен быть распродан.

– Подъем! – устало прохрипел сержант. – Строимся в колонну по одному. Сначала женщины, затем мужчины.

Невольники медленно вставали с земли. Некоторые шатались и плохо соображали. Солдаты грубо подталкивали рабов в спину. Вскоре группа тронулась в путь. Жалкие сто метров пленники преодолели с огромным трудом. Постепенно колонна просачивалась внутрь строения.

Андрей двигался за Стивом, чуть дальше брели Глен и сторрианец. Ангар встретил невольников удивительной прохладой. Кондиционеры работали на полную мощность. Люди вздохнули с некоторым облегчением. Сознание прояснилось, и Волков начал с тревогой осматриваться по сторонам.