Пролог. Рожденный на Земле

– Да, – бесстрастно проговорил Стив. – Такова скорбная доля невольника.

– Но я не раб, я свободный человек, – повысил голос Андрей.

– Ты им был, – спокойно возразил мужчина. – До тех пор, пока пираты не захватили ваш катер.

– Абсурд! Безумие! – воскликнул юноша. – И мы находимся в цивилизованном мире? Да тут нравы хуже, чем на Земле. Кровь, убийства, разврат. Адский котел. На Руси разбойников вешают, а не…

– Закрой рот, – грубо оборвал Волкова Эссенс. – Хочешь оказаться на столбе, пожалуйста. Я мешать не буду. Только меня туда тащить не надо. Солдаты уже прислушиваются к твоей болтовне.

– Извини, – тяжело вздохнул подросток. – Эмоции, порой, захлестывают…

– Мне искренне жаль тебя, – сказал корзанец. – Боюсь, до совершеннолетия ты не доживешь.

– Считаешь, что я обязательно сорвусь и наломаю дров? – уточнил Андрей.

– Не сомневаюсь, – ответил Стив. – Хотя последнее выражение мне непонятно. Опять земной сленг?

Юноша кивнул головой. В этот момент штурмовики вывели из клетки Бессила. У двери тестианец обернулся и с грустной улыбкой произнес:

– Прощайте. Мы больше не увидимся. Был рад нашему знакомству…

Охранник подтолкнул Глена в спину, и парень ускорил шаг.

Вскоре Бессил скинул серый балахон, и мощная струя воды ударила в его крепкое загорелое тело. За тестианца Блаунвил наверняка надеялся выручить значительную сумму. Мужчины на Алане всегда стоили гораздо дороже женщин.

– Стив, объясни, что произошло с людьми? – вымолвил Волков. – Откуда такая черствость? Империя распалась каких-то шестнадцать лет назад. Почему человечество деградировало и опустилось?

– Сложный вопрос, – пожал плечами Эссенс. – Многие жители периферийных планет, в том числе и я, видели в Ольгере Храброве только диктатора. Он подавлял любое инакомыслие. Монархия являлось тормозом развития демократического общества. И вдруг переворот. Свобода захлестнула разум. Большинство граждан восприняло ее как вседозволенность. В стране воцарился хаос.

– И тогда герцоги, графы и бароны взяли власть в свои руки, – вставил подросток.

– Дело даже не в них, – с горечью проговорил корзанец. – Дворяне и раньше управляли колониями. Проблема в том, что люди лишились идеалов, моральных принципов, веры. На передний план выдвинулись алчность и стяжательство. Разбогатеть любой ценой – вот главный принцип жизни. Бывшие профессора и академики стали шулерами и мошенниками, полицейские – грабителями и убийцами, а офицеры звездного флота – пиратами. Церковь и та сейчас использует труд рабов.

– Начался передел накопленных богатств, – догадался Андрей.

– Именно, – сказал Стив. – Из-за заводов, фабрик, сельскохозяйственных плантаций, космических доков граждане были готовы перегрызть друг другу глотку. В суды никто не обращался. Яд, нож и бластер куда надежнее. Причем, семьи уничтожались полностью. Чтобы никаких претендентов на собственность! Жалость, милосердие, сострадание превратились в синонимы слабости и трусости.

– А куда же смотрели новоявленные властители? – удивленно произнес юноша.

– Они, к сожалению, потеряли контроль над ситуацией, – ответил мужчина. – Некоторые, в конце концов, навели порядок, но часть правителей подчинились диктату преступных кланов. Ведь у дворян тоже есть дети, жены, родственники. Для достижения цели все средства хороши. Страх свойственен человеку. Лет восемь назад графа Яслогского взорвали в машине вместе с дочерью. Пример показательный. Думаю, теперь его сын более осторожен в высказываниях.

– Сирианский владыка из той же категории? – спросил Волков.

– О, это особый случай, – иронично усмехнулся Эссенс. – Граф Алекс Торнвил давно мертв. Скончался при весьма загадочных обстоятельствах. Бедняга, якобы, во время конной прогулки упал с лошади и сломал себе шею. Данный инцидент активно муссировался в корзанской прессе, что привело к охлаждению отношений между государствами. Журналисты, не без оснований, считали, что дворянина убили. По слухам, он намеревался национализировать землю и тяжелую промышленность.

– Серьезная причина для покушения, – согласился подросток.

– Гибель графа вызвала ажиотаж по другому поводу, – возразил Стив. – В устранении Торнвила подозревают не столько аланских, тасконских и маорских олигархов, сколько его собственную жену. Сыновей у них не было, и вдова в установленный срок вступила на престол. Политика страны изменилась кардинально. Октавия открыла границы перекупщикам и разрешила работорговлю. За десять лет она немыслимо разбогатела. Сирианский боевой флот не уступает по численности грайданскому.

– И графиня до сих пор не вышла замуж? – изумленно проговорил Андрей.

– Господи, как же ты еще глуп, – вздохнул Эссенс. – Правительница ни с кем не желает делить власть. Для утех ей хватает любовников. Судя по отрывочным сведениям, Октавия – порядочная стерва.

– Не очень лестная характеристика для сильной, волевой женщины, – заметил юноша.

– Упаси тебя бог от подобных представительниц прекрасного пола, – вымолвил корзанец.

К пленникам приблизился солдат и, ткнув пальцем на Волкова, произнес: