Пролог

-Посмотри, отец, до чего ты довёл Дом! Ты слишком стар и глуп! Мы не будем за тебя платить. Уже завтра подойдут новые тысячи, я договорюсь с Домом Тигра, и мы оборвём крылья всем рыбам! Отныне я Владетель Дома Волка! Войско меня поддержит! И если тебя просто отпустят, я сам убью тебя!

Старый волк только вздохнул.

-Переживи этот бой, сынок, а там поговорим.

Волки развернулись и ушли не попрощавшись. Старого волка отвели в мой шатёр. А мы с воеводой и Баком решали, что будет дальше. Общее мнение было таково: сейчас начнётся новая атака, причём всеми силами. И конница ударит туда, где мы сейчас стоим. В надежде добраться до меня и выиграть битву. Пришло время гвардии показать, на что она способна. И когда конница волков рванулась в сторону нашего строя, навстречу ей вылетел железный клин гвардейского строя. Самые лучшие воины. Все в железе. С длинными копьями и железными мечами. На самых больших лошадях прикрытых кожаной бронёй. С криками "Океан велик!" вслед за ними пошли держа строй все тысячи пехоты. На правом фланге атаку поддерживала резервная тысяча. Гвардия доказала, что на неё не зря потрачено столько денег. Конница противника заметалась по полю не зная где укрыться. Все попытки противостоять воинам в железе заканчивались победой моих всадников и их длинных копий. В остальном всё было не так хорошо. Ополченцы волка держались неплохо. Твёрдо стояли остатки тысячи воинов на правом фланге. И это при двойном преимуществе моих пехотинцев в этом месте! И вдруг по полю, набирая силу зазвучала песня

"И мы пошли под знаком крокодила

А кто не с нами, тот получит в рыло"

И чего мне эта песня раньше не нравилась? Только она похоже не для парада, а для боя. Войско просто воодушевилось и усилило напор.

Ополченцы побежали первыми. Бросая тяжёлые щиты они рванули в сторону леса. За ними понеслись и вражеские всадники. Гвардия их преследовала. Последними прекратили сопротивление пехотинцы, подняв на копье двойную лиану. Их окружили со всех сторон и пока оставили в покое. Надо было разобраться, куда сбежали ополченцы, заняться ранеными, подсчитать потери.

К вечеру все созрели для переговоров. В сопровождении Бака и Воеводы я прошел в шатер под двойной лианой. За мной вошёл старый волк. В шатре нас уже ждали молодой волк и должно быть тот славный тысячник, чье войско не уступало моей гвардии. Традиционно помолчали.

-Твое войско разбито. Ополчение рассеяно и побросало оружие. Твоя пехота вызывает уважение, но она окружена. Я готов услышать слова сдачи.

-Ты сильный Владетель. Твоя гвардия с железными мечами непобедима. Я готов принять твои условия.

Как красиво говорит! Чувствуется школа. Но заключать мир можно только с Владетелем. А кто из них для меня лучше?

-Я вижу двух носителей крови волка. С кем мне вести переговоры?

-Со мной! -сказали волки хором.

-Вы не можете договориться, - покачал я головой. - Я тоже не могу решить этот вопрос за вас. Поэтому будет так, как скажет этот тысячник. Его мечи поддержат того Владетеля, за кого он будет готов биться.

-Я сделаю тебя главным над войском и членом совета!- заторопился младший, - Ты будешь моим первым советником!

Старший волк молчал, глядя в упор на средних лет сурового тысячника в бронзовом доспехе.

Тот был сбит с толку, но быстро приходил в себя.

-Ты ведь не убьешь своего старшего сына? - спросил он Владетеля.

-Нет. И именно ему я передам Дом когда он хоть чуточку поумнеет.

-Ты обещал.

Младший волк сидел раздавленный. Но не сломленный окончательно.

-Прости, отец. Я буду слушать тебя во всем. Мне надо учиться у тебя, а не враждовать с тобой. Я не готов к правлению. Но одно я знаю точно. Этот тысячник больше не служит Дому Волка. Это мое единственное условие. Старший волк вздохнул.

-Условия мне могут ставить только равные и близкие. А он подумал, что чужой Владетель может позволить ему решать судьбу Дома Волка.

- Я сражался за вас...

-Замолчи.

Владетель с сыном повернулись ко мне.

-Пусть ваши воины положат оружие и уходят. Наследник останется у меня до получения выкупа. Мы отдадим его и уйдем, как только деньги будут у нас. Земли останутся вам.

-Да будет так, - вздохнул глава Дома Волка, - Я справлюсь за десять дней.

- И еще. Этот тысячник мой пленник.

- Делай с ним что хочешь.

Волки встали и вышли. А я в упор посмотрел на заинтересовавшего меня тысячника.

-Как тебя зовут?

- Рик.

Он назвал себя человеком без принадлежности к Дому.

-Ты храбро командовал и отлично выучил свою тысячу.

- Я не пойду к тебе, Глава Дома.

-Не хочешь воевать со своими, если придется?

Рик промолчал.

-Послушай меня. Я хочу создать лагерь для новобранцев. Все новые воины будут учиться там первое время. И приходить в тысячи уже подготовленными. Ты бы мог стать тысячником учебной тысячи. А еще у тебя будут учиться ополченцы, чтобы не бегали от битв.

-Но если ты захочешь, я всегда буду рад принять тебя к себе, - вступил в уговоры воевода.

За стенами шатра раздались крики.

В шатер вошел Ром.

-Владетель, войско волков требует своего тысячника.

Рик посмотрел на меня.

-Иди и возвращайся принять клятву, Рик-ра! - громко сказал я.