ПРОЛОГ

Он был зеленовато-золотистого цвета, заостренные края его чешуи расширялись и сжимались по мере его движения. Стены крепости казались жалкими и хилыми на фоне надвигающегося титана, а высокая башня Эйгандзё выглядела игрушкой, которую он готов был раздавить.

Йосей, Утренняя Звезда метнулся в бой сверху, спикировав из кошмарных туч прямо к центральной голове. Длинное тело белого дракона было полностью вытянуто, когда он понесся вниз с криком праведного гнева на губах.

О-Кагачи увидел приближение хранителя, и его металлические губы сморщились, обнажив огромные зубы. Великий Древний Змей фыркнул и отклонил центральную голову назад, пока она не коснулась его массивных колец. Затем О-Кагачи сделал бросок, метнувшись к Йосею, затмевая белого дракона и собираясь проглотить его целиком, когда они встретятся в небесах.

Но Йосей был не настолько глуп, чтобы нападать на такое чудовище в лобовую. Когда их зубы были в мгновении от соприкосновения, белый дракон нырнул вниз, уходя от громадных челюстей О-Кагачи и сворачиваясь вокруг его горла. Остальное тело Йосея проследовало за его головой, обматываясь вокруг змеиной шеи, пока кольца дракона у головы О-Кагачи не начали туго сжимать его горло.

О-Кагачи попытался стряхнуть Йосея, мотая центральной головой из стороны в сторону. Великий Древний Змей даже напрягся, сокращая свои гигантские мускулы в попытке разрезать Йосея своей чешуей. Возможно, он намеревался разорвать белого дракона, расширив шею за пределы выдержки Йосея, но страж Даймё держался крепко, ослаблял хватку, позволяя О-Кагачи расширить мускулы, и вонзал свои острые ровные зубы в горло чудовища.

Другие головы О-Кагачи с ревом набросились на Йосея, скрежеща челюстями и впиваясь в него клыками. Белый дракон перенес несколько жутких ранений, прежде чем отцепился от центральной головы, и вновь устремился в небо, подобно огромному воздушному змею.

Окровавленная центральная голова, казалось, не обращала ни малейшего внимания на свои раны. О-Кагачи встряхнулся и вновь направился к башне.

Йосей снова метнулся вниз, на этот раз, нападая на О-Кагачи с тыла. Используя каждый край своего тела, как хлыст, Йосей пролетел вдоль тела Великого Древнего Змея, иссекая его золотую чешую попеременными ударами головы и хвоста. Йосей исполнил череду завораживающе грациозных поворотов и петель, благодаря которым один его конец наносил удар, а другой поднимался, набирая скорость для следующего нападения.

Невзирая на жгучие раны, О-Кагачи игнорировал белого дракона и продолжал свой непреклонный путь к Эйгандзё. Когда Йосей ударил в основание одной из его шей, О-Кагачи замер.

Йосей ударил по левой шее чуть выше предыдущего удара. О-Кагачи не шелохнулся. Йосей ударил правую шею, и из раны брызнула струя темной фиолетовой крови. О-Кагачи никак не отреагировал. Йосей ударил центральную шею достаточно сильно, чтобы расколоть пару чешуек.

Вдруг, О-Кагачи метнул обе головы, правую и левую в воздух по обе стороны от Йосея, затем свел их вместе, поймав белого дракона между сжатыми челюстями.

Йосей завопил от боли и ярости. Он пытался освободиться из образовавшихся тисков, но О-Кагачи прижимал головы друг к другу, давя между ними сверкающее тело дракона.

Страж Даймё отхаркал что-то вязкое и влажное и вытянул голову как можно дальше вверх. Когда он достиг предельного натяжения, Йосей распахнул челюсти, обернулся к О-Кагачи, и испустил облако ослепляющего белого пара изо рта прямо в центральную массу огромного тела змея.

Пар зашипел в месте касания, заставив О-Кагачи отпрянуть назад. Одна из голов, зажавших Йосея, скользнула в сторону, и белый дракон, преодолевая боль, в очередной раз взмыл в небо. Длинный участок по центру его тела был сплющен и изувечен. Все, что находилось ниже раны, безжизненно свисало, плетясь за парящим в облаках Йосеем.

Пока Йосей, хромая, улетал в укрытие, центральная голова О-Кагачи метнулась вверх и стиснула свои массивные челюсти вокруг болтающегося хвоста белого дракона. О-Кагачи замер на мгновение, хрустнув зубами; затем резко рванул голову вниз и в сторону.

Тело Йосея разорвалось, отделившись от откусанной части. Облако сверкающего дыма и туман эктоплазмы струились из обеих частей белого дракона, словно кровь из смертельной раны. Йосей вскричал и взмыл вверх, к облакам. Под ним, О-Кагачи раскрыл пасть и отвел голову назад, проглатывая большую часть тела врага за три смачных глотка.

Холодным взором, хитрый древний змей наблюдал за небесами, ожидая каких-либо признаков появления Йосея. Удовлетворившись, что их не последовало, О-Кагачи облизал губы и вытянул все три головы вперед.

Теперь ничто не стояло между ним и башней. Он испустил голодный рев, ударив кольцами тела о землю.

*   *   *   *   *

- Видите? – вскричал Мочи. – Видите, с чем мы столкнулись?

Жемчужное-Ухо казалась ошарашенной. – Это был Утренняя Звезда, - сказала она. – Легендарный древний страж.

- И этот трехголовый очаровашка порвал его пополам. – Покачал головой Тоши. – Это будет неприятно.