ПРОЛОГ

Без единого звука маги с мертвыми, стеклянными глазами выбежали из-за деревьев. Хидецугу швырнул огненный шар и ударил своими громадными кулаками вниз, сквозь толщу воды, глубоко в ил на дне озера.

Вся поверхность озера вздрогнула, и Хидецугу триумфально взревел.

*   *   *   *   *

На причале у подножья академии отряд гостей из воинов кицунэ и людей стоял в ожидании. Корпус учеников лучников и магов стоял на ступенях напротив них, но между двумя вооруженными группами не было напряжения. Все они были лишь солдатами, ожидавшими, пока их командующие вели переговоры.

Гости отказались от всех предложений еды и воды на закате, предпочтя довольствоваться собственным провиантом и не желая показывать слабость перед хозяевами академии. Люди Конды были слишком гордыми, а кицунэ могли очень долго обходиться без провизии. Кроме того, никто из них не хотел ничего принимать от магов, прежде чем их настоятель объявит себя союзником, нейтралом или противником миссии Жемчужного-Уха.

Не в состоянии обуздать свое любопытство, несколько учеников лучников вскоре набрались смелости приблизиться к Капитану Серебряной-Лапе. Они представились, учтиво поклонившись.

- Простите, сир, - сказал один из них, - но я несколько лет изучал культуру кицунэ. Судя по тому, что изложено в свитках, может показаться, что все ваше общество состоит лишь из лекарей и хитрецов. Я и не знал, что у кицунэ есть также и воины.

Капитан Нагао шагнул вперед. – Вам стоит больше времени проводить в реальном мире, - сказал он, улыбнувшись, - вместо того, чтобы читать о нем в свитках. Кицунэ десятилетия являются ценными союзниками Эйгандзё.

Ученик поклонился еще раз. – Простите меня. Я не желал никого обидеть.

Серебряная-Лапа склонил голову. – Никто не обижен. Мне приятно, что я смог расширить границы вашего превосходного минамовского образования. – Он поморщил свою короткую морду в подобии улыбки или ухмылки.

Далеко внизу под парящим зданием, на берегу озера что-то взорвалось. Оно было едва заметным с этой высоты, и по звуку и яркости напоминало детскую хлопушку.

Любопытный ученик побледнел. – Что это было? – спросил он. – Очередное нападение ками?

Серебряная-Лапа всмотрелся вниз, сквозь туман. Прозвучал еще один взрыв, крупнее первого, но все еще почти неразличимый с этого расстояния.

- Трудно сказать, - признал кицунэ. – Но это вполне может оказаться чем-то серьезным.

На вершине лестницы соратами в тяжелой мантии скользнул к ученикам с украшенными трубами. Он – или она – шепнул что-то их предводителю, и тот кивнул в ответ. Он сказал что-то другим трубачам, и все вместе они издали долгий тревожный гул, повисший во влажном воздухе.

Ученик быстро поклонился еще раз. – Это тревога, - сказал он. – Нам всем надлежит вернуться в наши комнаты. Прошу прощения, я не знаю, куда должны идти вы, но если вы останетесь здесь, по крайней мере, академия выделит вам лучших лучников и магов.

- Мы подождем здесь, - сказал Серебряная-Лапа. – Если мы можем чем-то помочь…

Внизу, еще два взрыва, еще более мощных, чем предыдущие, прокатились по побережью.

Ученик нервно засмеялся. – Благодарю Вас, сир, но Вы скоро увидите, что мы вовсе не беспомощны.

На лестнице все маги взялись за руки и принялись тихо молиться. Тусклое голубое сияние окутало всех их, и их волосы встали дыбом.

Повернувшись уходить, ученик сказал, - Я даже в некотором роде завидую Вам, сир. Стоя здесь, Вам предстоит увидеть потрясающее зрелище. Ученикам подходить так близко не позволено. Надеюсь, Вам понравится.

- Благодарю. Я постараюсь не забыть насладиться своим везением.

Ученик поклонился. – Хорошо, сир.

Любознательный лучник помчался к своим собратьям, присоединившись к не участвующим в бою ученикам, спешно укрывающимся в стенах академии. Через несколько мгновений лестница была пуста, за исключением молящихся магов и пары резервных лучников.

Синее свечение продолжало расширяться вокруг волшебников. Небо над ними затянули темные облака, и вспышки молний засверкали между ними.

- Приготовиться, - скомандовал Серебряная-Лапа. – Мы все еще не знаем, кто наши союзники.

Нагао кивнул. – И наши враги. – Он кивнул в сторону берега. – Как думаешь, что там?

Серебряная-Лапа пожал плечами. – Ничего хорошего. Если это не враждебный ками, и не орда гоблинов, то, вероятно, какое-то новое бедствие.

- Вероятно, но, по крайней мере, оно не может быть намного хуже того, с чем мы уже сталкивались. – Нагао потер грудь в том месте, где все еще заживала рана от стрелы.

Серебряная-Лапа не ответил. Всматриваясь вниз сквозь туман, пытаясь высмотреть своими острыми глазами беспокойство на берегу, он вдруг пожалел, что Нагао выбрал именно этот речевой оборот. Будучи солдатом и командуя другими солдатами, он заучил одно: всегда может быть хуже.

*   *   *   *   *

Ямабуши в бою были образцами грации и мощи. Худощавые и жилистые они прыгнули высоко в воздух и приземлились по очереди у края воды.