ПРОЛОГ

Хидецугу взмахнул головой мимо пылающих обломков баржи к центральному гейзеру в центре озера. Воины с пустыми глазами не подали ни знака, но каждый опустился на одно колено, собираясь с силами и магией, требуемыми для следующего прыжка.

Они были пугающе грозными, эти убийцы ками. Пятеро мужчин и три женщины, все специально обучены побеждать враждебных духов Камигавы. Они были вооружены луками без тетивы, самурайскими мечами, и короткими копьями. К их головам был крепко привязан твердый амулет, на лицо нанесена ритуальная краска, и у каждого где-то на теле был один и тот же символ: зубчатый крест в неровном круге.

Огр наблюдал, как двое ямабуши произвели сложные движения руками, завершившиеся взмахом по кругу. Твердая платформа из энергии материализовалась над волнами озера. Она была круглой, серовато-коричневой, толщиной с деревянную доску.

Женщина ямабуши прыгнула с берега на парящую платформу, затем произвела те же ритуальные движения руками. Немного дальше и выше появился новый диск из энергии.

Теперь и остальные охотники махали руками и прыгали по созданным ими круглым каменным платформам, прокладывая собственные маршруты через озеро. Хоть они бесспорно напоминали ему блох, прыгающих по спине яка, он все же был впечатлен. В вопросе дисциплины, они были быстрыми, эффективными, и практичнымы.

Огр сжег еще одну баржу неподалеку очередным огненным шаром, коротко осветив окрестность вокруг себя. Он проследил за продвижением своих охотников, подсчитав, что им потребуется еще несколько минут, чтобы добраться до гейзера хранителя гавани, прежде чем начать штурм академии наверху.

Огр надеялся, что маги будут готовы к их приходу. Они уже трубили тревогу в свои крошечные трубы.

Хидецугу вышел из воды и прошел по берегу. Он был гораздо тяжелее максимального веса, который могли выдержать заклинания ямабуши, но у него были собственные методы пересечения огромного озера. Он снял с пояса свою шипованную тецубо и взялся обеими руками за ее толстый край. Хидецугу сжал ладони, пока кровь не потекла свободно между пальцами, и густо обмазал ею боевой край тецубо.

Огр поднял дубину на вытянутой руке, колдуя утробным голосом. Он сделал два шага вперед и ткнул дубиной в землю, развернулся, прошел четыре шага, затем снова опустил тецубо на землю. Он продолжил прохаживаться и стучать по земле, пока вокруг него не образовался грубый круг из пятен его собственной крови.

Хидецугу прошел к центру круга. Он сделал глубокий вдох, поднял тецубо обеими руками высоко вверх и обрушил тяжелое оружие вниз. Вместо того чтобы примять каменистый песок, сила удара погрузилась прямо к скале, на много слоев почвы под ним. Скала треснула по кругу, начерченному Хидецугу, и округлая платформа поднялась сквозь треснувшую землю.

Огр отошел в сторону, пока грубый кусок скалы не оторвался от песка, затем ступил на него, поставив толстый край тецубо между ступнями. Каменная платформа продолжила подниматься, и Хидецугу наклонился, направляя ее к центру озера.

Небо над ним неожиданно затянули штормовые облака, озаряемые время от времени вспышками разрядов молний. Во мгле под ними Хидецугу увидел синий свет на краю академии, с каждой секундой становящийся все ярче. Послышался раскат грома. Грозовые тучи сгустились. Каждая вспышка молнии освещала изнутри мрачные облака, подсвеченные снизу синим сиянием.

Массивное, плотное … нечто обретало форму в покрове из туч. Оно разбухало снизу, вздымаясь, набирая мощь, как волна, готовая обрушиться вниз. Хидецугу и в самом деле заметил, что оно выглядело в точности, как волна, огромная стена воды, вздымавшаяся к неспокойным небесам. Более светлые облака на ее вершине, напоминали пену.

Огр ухмыльнулся и размял руки. Это может быть интересно…

Небесная волна рухнула, стремительно скатываясь вниз посреди спазмов из молний и грома. Все темные и тяжелые тучи втянулись в густую изгибающуюся струю, уплотняющуюся и набирающую массу. Длинные, жидкие мембраны рябью пробежали вдоль ее вытянутого, текущего тела. Ее гордая, угловатая голова была увенчана серией костяных рогов, щеки обрамились заостренными чешуйками, от которых существо казалось бородатым и мудрым.

Громадный духовный дракон взревел, и молнии сверкнули в ее глазах. Она собрала свое длинное тело и устремилась к центральному гейзеру. Она пронзительно завопила и зашипела, опускаясь к ямабуши у поверхности озера.

Хидецугу заорал от наслаждения и предвкушения. Он не отрывал ног от платформы, но нетерпеливо стучал своей тецубо по ее каменной поверхности, устремляясь к огромному дракону в небесах.

Разум огра вскипал от конфликтующих мыслей. Кровожадность, ярость, голод, и непередаваемый трепет от сражения с достойным соперником бились в нем за первенство. И Хидецугу чувствовал, как рациональное мышление быстро ускользало от него. Он попытался выкрикнуть ободрения своим охотникам, или проклясть академию Минамо, или выказать благодарность своему óни за эту возможность.

Но, все, что вылетело из горла Хидецугу, был первобытный рев, который будет преследовать тех, кто его услышал до конца их жизни.