ПРОЛОГ

Леди Жемчужное-Ухо удалилась от основной компании для медитации и упорядочивания мыслей. Пока путешествие в Минамо проходило гладко, хотя и медленно. Они выслали вперед бегунов, чтобы те объявили об их прибытии, и рейнджеры кицунэ сообщили, что они были менее чем в двух днях пути до края водопада.

Она расположилась на груде листьев под огромным деревом и закрыла глаза. В заточении и уединении в башне было одно преимущество, которого она не осознавала: они препятствовали ее брату заполнять ее уши бесконечной болтовней. Он был невероятно возбужден с момента ее возвращения, и теперь она лелеяла возможность посидеть одной в тишине.

- Пссст. Эй, Жемчужное-Ухо.

Жемчужное-Ухо не открыла глаза, но все ее тело напряглось. Она не слышала, чтобы кто-то к ней подходил.

- Кто здесь? Прошу меня простить, я пытаюсь побыть пару минут наедине с собой.

- Не торопитесь. Я буду здесь, когда закончите. Вас действительно было трудно найти. Где мы, кстати?

Глаза Жемчужного-Уха оставались закрытыми, но она чуть запрокинула голову. Она не чувствовала говорящего ни по звуку, ни по запаху, но она начала узнавать его голос.

- Тоши, - сказала она и открыла глаза. – Тебе здесь не рады, убийца. Убирайся, пока я не позвала братьев Хвост.

Вокруг не было никаких признаков колдуна канджи, кроме его сухого, издевательского смеха. Его голос кружил вокруг нее, и она не могла определить его расположение.

- Это угроза? Потому что, знаете ли, в прошлый раз я ушел прямо из-под них.

- Это правда, но я уверена, они воспользуются еще одной возможностью все равно. – Жемчужное-Ухо сделала вид, будто встает.

- Если я уйду, - сказал Тоши, как Вы узнаете, когда ожидать Мичико?

В глазах Жемчужного-Уха вспыхнула ярость. – Держись от нее подальше, очимуша.

- Не могу. Она наняла меня, чтобы я вытащил ее из башни. И даже оплатила работу наперед.

- Ты не должен этого делать, - рявкнула Жемчужное-Ухо. – Даймё…

- Я не спрашивал Даймё, - сказал Тоши. – Я спрашивал ее, и она хочет на свободу, поэтому я собираюсь ее вытащить. После этого, я доставлю ее сюда, или куда-то в другое место, это решать только Вам.

Жемчужное-Ухо успокоилась. – Чего ты хочешь?

- Ну, меня наняла Мичико-химе, поэтому я хочу того же, чего хочет она.

- И что это?

- Она хочет свободы и безопасности. Думаю, она все еще хочет отправиться в академию за ответами о том, что сделал ее отец в ночь ее рождения, но скажу Вам откровенно: скоро академия перестанет быть безопасным местом для всех. Возможно, навсегда. Если Вы обещаете держаться подальше от школы, я приведу ее к Вам сегодня же ночью.

- А если я не стану торговаться с тобой?

- Я засуну ее в ближайшее крысиное гнездо. Вы со своими друзьями можете прочесывать Нумай, пока все вы не состаритесь и не умрете, но все равно никогда ее больше не увидите.

Жемчужное-Ухо задумалась. Стоило ли говорить ему правду, особенно, когда речь шла о принцессе? Не говорить, причин было множество, главной из которых была его привычка заставлять ее носиться по всей Камигаве.

- Если ты приведешь Мичико ко мне, - сказала она, - со мной она будет в безопасности. Больше ничего я предложить не могу.

Тоши тоже подождал немного, прежде чем ответить. – Никогда не мог понять, когда вы, лисы, врете, - сказал он. – Можете считать это комплиментом.

- Странно, но я так не считаю, но спасибо все равно.

- И то верно. – Тоши, мерцая, вышел на свет неподалеку, достаточно близко, чтобы его было слышно, но и довольно далеко, чтобы избежать нападения Жемчужного-Уха.

- Я не доверяю тебе, Тоши. Не могу, как бы сама того ни хотела. Я готова едва ли ни на все, ради свободы Мичико, но я никогда не соглашусь отдать ее тебе в руки.

Тоши наклонил голову. – Почему? Я хорошо заботился о ней, когда в последний раз ее похитил.

Жемчужное-Ухо угрожающе зарычала. – Тебе лучше не упоминать этот эпизод. Тебе еще предстоит ответить за Чорью.

- Чорью мертв, - холодно сказал Тоши, - и я отвечу за это с гордостью. Он убил одного из хёдзан, и хёдзан позаботились о нем. – Он положил руки на бедра и дерзко взглянул в лицо Жемчужному-Уху. – Вы хорошо разбираетесь в людях, Леди. Это видно. Посмотрите мне в глаза и скажите, вру ли я: Да, мы заставили Чорью страдать, но я клянусь, что в конце обошелся с ним милосердно.

Жемчужное-Ухо не сводила взгляда с глаз Тоши. Он был хитрым, бесчестным и искусным манипулятором, но она сама принадлежала обществу плутов. Он говорил ей правду. – Хорошо, - сказала она. – Я не признаю авторитета твоей клятвы и вашей банды убийц. Лишь единицы в этом мире достаточно мудры, чтобы отправлять правосудие.

- Тем не менее, я принимаю то, что ты обвиняешь Чорью в нанесении вам вреда, и что ты отреагировал на это согласно правилам вашего жестокого, грубого мира. – Она коротко поклонилась. – Я принимаю лишь это. Итак. Что я должна сделать для тебя, чтобы Мичико была здесь?

Тоши подмигнул. – Встречайте нас здесь, сегодня ночью, под этим деревом, но помните, Леди, как только я передам ее Вам, она станет Вашей ответственностью.