ПРОЛОГ

- Она всегда была моей ответственностью, - сказала Жемчужное-Ухо. – Почему ты это делаешь, очимуша? Я не вижу в этом никакой выгоды для тебя.

Тоши улыбнулся. – Недавно я обрел религию.

Лицо Жемчужного-Уха оставалось равнодушным. Она скрестила руки.

Улыбка сошла с лица Тоши. – Почему всем так сложно в это поверить?

Жемчужное-Ухо пожала плечами. – Возможно, потому, что у тебя лицо не честное. Ты и в самом деле плохо выглядишь. Ты хоть способен спасти Мичико? – Действительно, очимуша казался бледным, и у него перехватывало дыхание всякий раз, когда он набирал в легкие воздух.

- Я сегодня путешествовал на большие расстояния. Это довольно изнурительный опыт. Не волнуйтесь. Если я не смогу доставить ее сюда, я отведу ее куда-нибудь, где будет безопасно. Даю Вам слово.

Жемчужное-Ухо не ответила, но скептически пронаблюдала за тем, как Тоши растворился из вида.

Она произнесла тихую молитву ками леса. Она боялась, что слово преступника означало лишь то, что он сказал, и ничего более.

Пожалуйста, думала она. Хоть на этот раз, пусть этого будет достаточно.

*   *   *   *   *

Тоши вышел из тени, шагнув на уступ, окидывая взором границу между Горами Сокензан и Товабарой. Колющая боль в его груди и туман в голове становились все хуже с каждым проходом сквозь тень, но он уже почти все закончил. Ему оставалось лишь убедиться, что Хидецугу сделал все, как он его попросил, прежде чем он мог вернуться в башню.

Несмотря на стресс, которое испытывало его тело, Тоши начинал привыкать к силе Теневых Врат, выбирая свои направления и прибывая в десяти, двадцати ярдах от своей цели. Было легче, если он направлялся к кому-то, кого он знал, или в место, где он бывал прежде. Немного тренировки, и он чувствовал, что скоро сможет проникнуть куда угодно во всей Камигаве.

Холодный ветер дул из долины под ним. Тоши наклонился к краю уступа, наблюдая за крошечными силуэтами, бегающими внизу.

Женщина в белом грозно парила между тремя солдатами Даймё. Один лежал навзничь на каменистой земле, с открытыми газами и пустым взглядом, устремленным в небо. Другой был свернут в дрожащий ком, прижав руки к ушам. Третьего ласкала женщина, ее рука нежно гладила его щеку.

Ветер сменился, и волосы женщины метнулись назад, с ее лица. Третий солдат рухнул на землю, и она полетела ко второму, который все еще беспомощно лежал, дрожа, на земле.

Тоши наблюдал, как существо, похожее на Принцессу Мичико, положила руки на последнего солдата. Мужчина замер от ее прикосновения, и его дрожь прекратилась.

Очимуша покачал головой. Как он и опасался, она была слишком могущественна. Он не смог контролировать аспект тени, притягивавший ее сущность, и он поглотил весь особняк Урамон. Оставленная без присмотра йуки-онна, точно так же, захватит всю границу.

Тоши шагнул назад от края скалы, прежде чем фигура Мичико смогла бы взглянуть вверх и заметить его. Снова растворяясь в тени, он поклялся что-нибудь предпринять в отношении снежной женщины. Со временем она перерастет из чего-то, угрожавшего его врагам, во что-то, угрожающее всем. Со временем ему придется предпринять шаги к предотвращению этого.

Тоши кивнул себе, пролетая сквозь пустоту теней. Со временем.

*   *   *   *   *

Мичико снова сидела за письменным столом. Она складывала оригами, она прохаживалась, она сделала все, что смогла придумать, чтобы занять свои мысли и облегчить муки ожидания. Теперь она сидела и смотрела в окно, наблюдая периферийным зрением за тенью в углу.

Она жалела, что отослала Исамару в псарню. Чем больше она об этом думала, тем больше она понимала, что ей не помешало бы иметь рядом верного пса, если ей придется путешествовать с Тоши.

Если очимуша вообще вернется. Он наверняка уже был в унылой маленькой таверне в Нумай, тратя деньги, вырученные в обмен на ее кольцо.

- Пссст. Принцесса. Готова уходить?

Мичико оставалась спокойна и продолжала смотреть в окно. Тем не менее, она кивнула едва уловимым движением головы.

Тоши появился словно призрак, выйдя из покрытого тенью угла. Комната стала гораздо темнее в тающем солнечном свете, но она четко разглядела его черты, когда он вышел из сумрака.

Очимуша выглядел изможденным, словно он видел и сделал слишком многое. Его глаза были тусклыми, но лихая улыбка на его лице оставалсь неизменной. Он протянул руку.

- Бери меня за руку, Принцесса. Я не так часто брал с собой компаньонов, чтобы быть чересчур уверенным.

Она сжала его пальцы. Его рука была очень холодной. – Меня устроит и просто уверенность. Сколько раз ты их брал с собой?

- Нисколько, - радостно признался он. – Нисколько раз.

- Я желаю отправиться в академию Минамо, - сказала она. – Ты можешь отвезти меня туда?

- Нет. Принцесса. Она защищена более мощными заклинаниями, чем мое.

Мичико прищурилась. – Заклинания, защищающие эту башню, самые мощные во всей Камигаве, и, тем не менее, у тебя не было проблем прийти сюда.

- И тем не менее. – Улыбка Тоши посерьезнела. – Я не могу отвести тебя туда. Я придумал кое-что получше.