ПРОЛОГ

Хидецугу не сводил глаз от предмета в руках Тоши. – Если я соглашусь, мне все равно придется большую часть недели сидеть и ждать. Я не могу полагаться на свое терпение, Тоши, и тебе тоже не стоит на него полагаться.

- Я и не думал об этом. – Тоши опустил диск, разминая руку, чтобы восстановить приток крови. Температура в нише начала падать, и его пальцы пощипывало.

- Ты сказал, что у тебя также есть счеты с Мёдзин Дзюкай. Когда разместишь эту печать, собери своих ямабуши и отправляйся в лес. Развлекайся со змеиным народом орочи-бито, и оторви пару кусков от их ками. Если это будет дух с деревянной маской в форме женского лица, скажи ей, что Тоши передает привет.

Тоши быстро прикинул в уме. – Не подходи к академии, пока луна не начнет расти. Она сейчас убывает и через пару дней будет совсем темно. Спустя еще несколько дней после этого, она начнет возвращаться. Дай мне хотя бы столько времени. Я встречу тебя у края водопадов, и мы вместе отомстим за Кобо.

Тоши придвинулся к огру поближе и понизил голос, вкладывая в него всю свою силу. – Сделай это, - настоятельно сказал он. – Сделай это, потому что это хорошо для наших дел. Сделай это, потому что так месть будет более полной. Сделай это, чтобы мне не пришлось указывать на то, что хоть Кобо погиб и на моей вахте, но именно ты настоял на том, чтобы послать его со мной. Мы едва добрались до леса, когда на нас набросилась толпа акки и разбойников, призывавших своего ками покровителя. Ты хотел испытать Кобо против их мёдзин, или это было лишь счастливое совпадение?

Рука Хидецугу метнулась вперед и сомкнулась вокруг груди Тоши. Огр поднес его к своей морде, дико сверкая глазами.

- То, что я сделал, было ошибкой, - прорычал он, - но не ошибкой, убившей его. И это вовсе не была столь чудовищная оплошность, какой ты ее сейчас описал.

- Я твой брат по клятве, - ответил  Тоши. – Ты не причинишь мне вреда. Поставь меня на место.

Хидецугу держал его крепко, но не сдавливал Тоши. Очимуша мог свободно дышать.

Огр выронил Тоши на пол пещеры также неожиданно, как схватил. – Если я возьму это штуку… - он указал на диск в сумке Тоши - …тогда ты должен принять кое-что от меня. Символ, подобный твоему.

Тоши поднялся на ноги. – Я приму любую доступную помощь. Чем быстрее я покончу со своими делами, тем скорее мы отправимся в академию.

Хидецугу встал и побрел в темнеющую глубь пещеры. Когда он вернулся, он принес что-то в зажатом кулаке. Огр снова сел у стены и протянул руку Тоши.

Тоши сложил ладони, и Хидецугу разжал кулак. В руки очимуши выпала одна красная мозаичная плитка.

Он всмотрелся в нее в тусклом свете факела. – Не могу прочесть.

Хидецугу фыркнул и хлопнул в ладони. Факелы во всей нише вспыхнули огнем.

Тоши осмотрелся, забыв о плитке в руках.

Вся ниша была покрыта от пола до потолка набором черных и красных плиток, олицетворяя бескрайнее море ртов с острыми, как бритва зубами. Они были бестелесны,  слюнявы, несметны, покрывая стены, подобно рою пчел. Из центра самой длинной стены, взирали три громадных зловещих глаза, с двумя загнутыми рогами по бокам.

Всепоглощающий Óни Хаоса. Тоши видел алтари этой демонической силе в доме Хидецугу, но здесь алтаря не было, лишь одно подавляющее ощущение того, что ты окружен и обречен в самом центре смерча из ненасытных челюстей.

- Ну? – сказал Хидецугу. – Теперь можешь прочесть?

Тоши взглянул вниз. Поверх красной плитки был выведен изящный рисунок чудовищного пса. Он был могучим и массивным в груди, тощим и мелким с тыла. У него было три характерные глаза и два загнутых рога, говорящих о его принадлежности к óни.

- Я видел его раньше, - сказал Тоши. – Это чудовище. Кобо призвал его для сражения с мёдзин акки и его малых ками.

- Это малый óни, один из псов кровожадности. Разломи плитку, когда тебе понадобится его помощь. Важно, чтобы ты был первым, кого он увидит, ибо он будет убивать все остальное в его ареале, пока заклинание призыва не испарится.

- Насколько широк его ареал?

- Дальше, чем может пробежать человек, - сказал Хидецугу, - к тому же, он гораздо быстрее.

- Я приму твой дар, - сказал Тоши, - если ты примешь мой. – Он указал на каменную печать в руках. – И если ты подождешь восхода новой луны.

Он протянул печать. Хидецугу сидел и некоторое время задумчиво кивал, - Договорились. – Он протянул свою ладонь.

Тоши уронил в нее холодный черный диск и сунул красную плитку в сумку. – Значит, договорились.

Огр шаман кивнул. – Да, но время пошло. Я советую тебе завершить свои дела как можно быстрее, ибо после того, как я туда приду, академии больше не будет.

Тоши взглянул на стены и на вездесущий призрак óни Хидецугу. Он представил себе ямабуши со стеклянными глазами, сидящих где-то в этой пещере, и перевел взгляд на Хидецугу - груду мышц, сидящую на корточках и объятую яростью и жестокостью.

Он произнес тихую молитву своей мёдзин, не от своего имени, и даже не ради академии, но с просьбой о более скромном даре. Во всем мире, казалось, время начало подходить к концу.