ПРОЛОГ

- Добро пожаловать, Жемчужное-Ухо. – Утренний-Хвост был одним из самураев кицунэ, сопровождавших Жемчужное-Ухо в ее миссии по спасению принцессы. Он со своими двумя братьями охраняли участников отряда в их сложном, опасном путешествии.

- Благодарю, Утренний-Хвост. Как поживают твои благородные братья Режущий-Хвост и Морозный-Хвост?

- Они ждут Вас, Леди. Как и старейшины. Прошу следовать за мной.

Они отправились вслед за шустрым воином, побежавшим к группе шалашей и навесов. Жемчужное-Ухо повернула голову, прошептав Острому-Уху. – Старейшины? У нашей деревни всегда была лишь одна старейшина.

- И осталась одна, но мы не единственная деревня, представленная на этом историческом собрании.

- Историческом? Острое-Ухо, о чем ты говоришь?

- Шш. Мы почти пришли.

- Я настаиваю…

Слова Жемчужного-Уха так и не слетели с ее губ, когда она вошла на большую, круглую поляну. Она буквально слышала, как Острое-Ухо лучился радостью за ее спиной.

Утренний-Хвост подбежал к собравшимся и занял свое место в первом ряду, рядом с братьями. Морозный-Хвост и Режущий-Хвост коротко кивнули Жемчужному-Уху и продолжили стоять смирно.

Более пятидесяти самураев и рейнджеров кицунэ были выстроены в единый крупный отряд. За ними располагалась меньшая группа из десятка солдат человеческой расы. Все они были одеты в белоснежные мантии и отдельные элементы отполированных кожаных доспехов. Их мечи сверкали в лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны кедров.

Капитан Серебряная-Лапа из кицунэ и Капитан Нагао из Товабары стояли рядом на широком пне, осматривая солдат. Серебряная-Лапа кивнул Жемчужному-Уху, и Нагао выкрикнул солдатам команду «вольно».

На другом пне, напротив Серебряной-Лапы, стояло пять старейшин кицунэ в белых мантиях. Они были ссутулены и покрыты морщинами, шерсть вокруг их морд была прорежена сединой. Жемчужное-Ухо узнала Леди Шелковые-Глаза, старейшину ее родной деревни, но остальные были ей незнакомы. Она так долго служила послом среди людей, что стала чужой для племенной политики собственного народа.

- Приветствуем тебя, Леди Жемчужное-Ухо, - сказала Шелковые-Глаза. Возможно,  старейшина и выглядела ссохшейся от возраста, но она была умнее и хитрее любого десятка жителей ее деревни и почти настолько же шустрее их. – Добро пожаловать домой.

Жемчужное-Ухо смахнула слезы с ресниц, подойдя к пню-помосту. Она поклонилась. – Благодарю Вас, старейшина. Хоть дом и не тот, каким я его помню.

- Он никогда не бывает в точности таким, каким его помнишь, дитя мое. Как бы мы ни были рады видеть тебя снова, ты должна знать, что все это не только ради тебя.

- Надеюсь, старейшина.

Шелковые-Глаза указала на других старейшин. – Мы ходатайствовали Даймё от твоего лица. Полагаю, он бы со временем и сам тебя освободил, но я тешу себя мыслью, что наша просьба подтолкнула его к этому решению.

- Конечно. Я глубоко благодарна, старейшины, всем Вам.

- Пойми, что мы обрубили большинство связей с Кондой. Это было сделано не в ответ на твое заключение, и безо всякой злобы. Мы полагаем, что Даймё более не может защищать нас от наших общих врагов. Он согласился позволить нам защищаться самим так, как мы сочтем нужным.

- Лично я считаю, что он был рад избавиться от дополнительного источника расходов его ресурсов. Война Ками уже сосредоточилась на владениях Конды. Да, она перешла границы его нации и расползлась по земле, и теперь нигде нет безопасного места, но башня в Эйгандзё самое небезопасное место в мире. Я молюсь за тех, кто нашел там прибежище – их несчастья еще нескоро закончатся.

Взволнованный шепот одобрения прошуршал среди собравшихся. Жемчужное-Ухо и многие другие склонили головы.

Шелковые-Глаза продолжала. – Твои испытания также далеки от своего завершения, Леди Жемчужное-Ухо. Мы ожидали твоего возвращения, но вовсе не из праздности. Мы высылаем официальную делегацию от лица всех великих племен и деревень. Если ты согласишься, мы бы поставили тебя во главе этой делегации для защиты наших интересов.

Жемчужное-Ухо выпрямилась. – Мне запрещено возвращаться во владения Конды, старейшина, но я не стану…

Острое-Ухо подтолкнул ее локтем, пока Шелковые-Глаза терпеливо улыбалась.

- Мы не желаем посылать тебя обратно к Даймё в Эйгандзё. Мы хотим, чтобы ты обратилась к магам Академии Минамо за их советом по поводу сложившегося кризиса.

Жемчужное-Ухо была поражена. – Я не понимаю, - сказала она.

- Тебе не нужно ничего понимать, - прошептал Острое-Ухо. – Просто скажи да.

- Но я…

Шелковые-Глаза повернулась и позвала, - Приведите ее. – Она снова обратилась к Жемчужному-Уху и сказала, - Вскоре после твоего заключения, мы приняли гостью из академии. Она искала моего совета. Ах, а вот и она.

Худая фигура в бледно-голубой мантии взобралась на пень. Она поклонилась старейшинам, затем встала рядом с Леди Шелковые-Глаза. Гостья подняла руки и стянула капюшон с лица.

- Леди Жемчужное-Ухо, - произнесла Рико-оме. – Рада видеть Вас снова.