Пролог

– Королевский суд Сар Берата начинает рассматривать иск члена купеческой гильдии Сар Берата Гаодра о признании его опекуном несовершеннолетней племянницы Мигралы с правом управления завещанной ей собственности в связи с невозможностью ответчика должным образом исполнять свои обязанности. Ответчиком является Теония, старшая сестра Мигралы. Истец и ответчик должны занять соответствующие скамьи.

Сапожник с интересом посмотрел на скамью ответчика, возле которой стояла стройная черноволосая девушка лет двадцати-двадцати трех с припухшими глазами, одетая в скромное темно-зеленое платье.

В течение следующих трех часов Мерги узнал, что объектом корысти Гаодра стали обширные заливные луга, отошедшие к сестрам после преждевременной смерти их отца. Все свои сбережения этот бывший торговец лошадьми вложил в землю, оставив дочерей без средств к существованию. Тучные пастбища обещали в будущем большие барыши тому, кто сумеет организовать на них разведение лошадей. Как понял Мерги, Гаодр, дядя наследниц по материнской линии, решил без особого труда и угрызений совести воспользоваться половиной пастбищ. До совершеннолетия младшей племянницы оставалось пятнадцать лет, за это время оборотистый дядя вполне мог нажить несколько состояний на дармовой земле.

В ходе неприятного заседания правосудие выяснило, что моральные качества сестры вызывают сомнения. Несколько свидетелей с бегающими глазами показали, что в доме опекунши постоянно ночуют разные мужчины. Яростный крик девушки о том, что это гнусная ложь Рагбод проигнорировал. Зато дал возможность истцу обрушился с обвинениями в неспособности опекуна обеспечить сносные условия для существования младшей племянницы.

– Как может человек, с трудом сводящий концы с концами стиркой чужой одежды досыта накормить бедного ребенка? – патетически восклицал Гаодр. – Если уважаемый суд не выступит в защиту моей маленькой племянницы, то несчастный ребенок вырастит больной рахитичкой, которая скоро угаснет.

– Госпожа Теония, вы в самом деле зарабатываете на жизнь стиркой? – обратился Рагбод тоном обвинителя к растерянной девушке.

– Я…, я лишь временно, мне уже пообещали подыскать покупателя на мою половину земли, – пролепетала Теония, с мольбой глядя на суровый лик слуги правосудия.

– После прошлогодней засухи цены на землю упали, а в этом году опять обещают засуху, – прокаркал дядюшка.

– А мне вчера один мошенник-купец обещал потоп и тоже падение цен на землю, – не сдержавшись, громко произнес Мерги, одновременно надежно скрываясь за спинами стоящих впереди него соседей от взоров судьи и посреднника.

Большинство присутствующих засмеялись, верно оценив правдивость бессовестного родственника. Побагровевший судья грохнул по гонгу и прорычал:

– Тишина!

Потом погрузился в долгое чтение кодекса, и через несколько минут он объявил:

– Королевскому суду ясна суть рассматриваемого дела. Признавая несомненные права ответчика Теонии на премущественное право опеки над несовершеннолетней Мигралой, королевский суд обязан в первую очередь обеспечить права ребенка на достойные воспитание и условия жизни, которые ответчица, как выяснилось в ходе судебного разбирательства, не в состоянии обеспечить. Поэтому, руководствуясь мольбой о помощи к хранителю справедливости Сарису и законами Берата, королевский суд Сар Берата постановляет передать права опеки над Мигралой истцу Гаодру до достижения последней совершеннолетия. Суд объявляет перерыв.

Грохнув по гонгу, Рагбод поспешил удалиться через дверь позади него, оставив за спиной громко торжествующего Гаодра и рыдающую Теонию.

Мерги перехватил кивок Гаодра в сторону блондина, с ругательством плюнул под ноги и, бросив сочувственный взгляд на содрогающиеся от плача плечи девушки, быстро пошел к выходу.

– Скоро пойдем в гости к этому ублюдку! – отрывисто известил друзей сапожник, подходя к сидящим на скамье в парке друзьям. – Здесь вам делать больше нечего. Идите в гостиницу. А я послежу за домом посредника.

– Ты что-то не в духе, – заметил Хемилон, отряхивая со штанов крошки съеденной сдобы.

– Суд далек от балаганного веселья, – сухо ответил сапожник, – и от справедливости тоже.

Кивнув на прощание, Мерги пошел осматривать место предстоящей операции.

Двухэтажный особняк с высокой кирпичной стеной и темно-вишневой кровлей сильно контрастировал с его владельцем, который предпочитал неброскую одежду и пешие прогулки вместо подходящего конного выезда и пары помощников. Сначала у сапожника мелькнула мысль, что блондин вполне мог оказаться лишь на посылках у настоящего хозяина роскошного дома, но, поразмыслив, отказался от этой идеи: Рагбод не выглядел жадным глупцом, готовым рисковать, имея дело с ненадежными помощниками, и уж точно не поил бы их вином у себя дома.

«А дело может оказаться сложнее», – нахмурился Мерги, устроившись на противоположной стороне улицы возле крохотного кондитерского магазинчика. Держа в руках сладкую творожную слойку, сапожник обратил внимание на лай, который изредка доносился из-за ограды интересующего его дома.