Пролог

– Здесь натиск не поможет, – немногословный Тейрам вновь наполнил опустевшую кружку и продолжил, – у меня предчувствие, что слежка займет не меньше времени, чем поиски черепахи Киргала.

Мерги, бывший боевой хитрец и обладатель огромного терпения, поперхнулся и закашлял, бросая красноречивые взгляды на пращника.

– Ха-ха! – залился Вилт, первым заметивший лукавую улыбку на лице Тейрама. – Если даже Мерги боится использовать свое безграничное терпение, я выпью следующую кружку в знак признательности богам. Они, оказывается, меня наградили, а не обделили! Друзья, вам посчастливилось встретиться с самим совершенством, не забывайте хотя бы раз в день поблагодарить за это небеса!

– Жаль, что Рагбод и Касан этого не поняли, – усмехнулся Хемилон.

– Судьба их за это еще накажет! – с многообещающей улыбкой ответил лекарь.

Мерги хмыкнул, но промолчал.

За последующие шестнадцать дней королевское правосудие в лице Рагбода сумело разобраться со всеми исками без золотой смазки, что крайне раздражало Вилта. В доме судьи текла размеренная жизнь, наполненная ежедневными походами сурового вида худощавой кухарки на рынок за свежей провизией, и прогулками двух дочерей судьи с подружками и ухажерами на открытых экипажах, запряженных породистыми скакунами. Никто не ломился в ворота, сжимая в руках тяжелый позвякивающий мешок, и не крался в сумерках, чтобы выстучать на створке ворот замысловатый пароль.

Дом Рагбода стоял в одном из зажиточных районов столицы, за вторым крепостным валом недалеко от Южной улицы. Друзья устроились для слежки в небольшом парке, коротая скуку игрой в кости и разглядыванием горожанок с последующим сравнительным обсуждением. Хемилон как-то в шутку прошелся насчет того, что если бы самый одаренный среди них женился на богатой сарбератке, то все их проблемы исчезли. Вилт для вида отмахнулся, но слова ларморца крепко засели у него в голове. Провожая взглядами симпатичную фигурку, коротышка придирчиво оценивал стоимость одежды и пытался определить семейное положение ее владелицы благодаря многолетнему опыту продаж своих эликсиров и снадобий. Увы, но к огорчению лекаря, на своих ногах передвигались только небогатые симпатичные девушки и склочные вдовы мелких торговцев и ремесленников, чье скромное наследство вряд ли возместило бы душевные травмы Вилта от тяжелого нрава и оплывших форм одной из них.

Незамужние представительницы, отвечающие строгим матримониальным требованиям пройдохи перемещались по городу исключительно в каретах или ландо в сопровождении обеспеченной юности или кучеров, в круг обязанностей которых входило и бесплатное угощение кнутом всех желающих породниться с господской дочерью с короткого разбега по грязной мостовой.

***

Мерги, опираясь, как обычно, о стену, чуть не заснул под монотонный бубнеж Рагбода. Судья медленное зачитывал необычно длинное обоснование своего вердикта двум полунищим любителям голубей, вздумавших увеличить число пернатых любимцев за счет одного из богатейших столичных голубятников, и сапожник едва не пропустил долгожданное появление светловолосого крепыша среднего роста в неприметной одежде мелкого чиновника. Мужчина наклонился к уху писца и начал что-то шептать. Работник гусиного пера оживленно кивнул и принялся быстро перелистывать страницы книги регистрации слушаний дел. Найдя нужную запись, он показал ее неизвестному, после чего последний ловко протиснулся сквозь толпу и покинул помещение.

Сапожник, потеряв незнакомца лишь на несколько мгновений, выскользнул в коридор и увидел спину преследуемого, который выходил из здания. Проследовав за ним до свободного извозчика, он с видом праздношатающегося прошел мимо кареты в тот момент, когда любопытный блондин сообщал кучеру адрес поездки. Им оказался дом возле арки императора Сигерта, недалеко от Третьих Западных ворот.

«Неплохо зарабатывает, если живет рядом с рынком сирпалидов», – пронеслось в голове у Мерги, пока он высматривал свободную карету. Как на зло, в этот момент на площади не было ни одного извозчика. Решив не привлекать к себе внимания, Мерги пошел пешком к дому судьи, рассудив, что на выяснение рода занятий ускользнувшего блондина все равно уйдет несколько дней. Вполне возможно, что судейский писарь обделывает мелкие делишки за спиной Рагбода, сообщая проходимцам информацию, которая позволяет им выудить несколько монет из сутяг в обмен на пустые обещания о помощи.

Подойдя к парку, сапожник ощутил легкий ветерок, который приятно охлаждал тело, вспотевшее от прогулки под жарким солнцем. Отыскав взглядом друзей, Мерги подошел к их скамье и с удовольствием дал отдых натруженным ногам. Троица прекратила болтать и расплылась в предвкушении хороших новостей:

– Неужели ты его нашел? – выдохнул Вилт, измотанный долгим бездельем.