Проклятый принц

– Почему идиота? – едва слышно спросила я, чуть прикрыв рот рукой, чтобы никто не заметил.

– Да потому, что только идиоты могут рассчитывать на честную победу в заведомо лживых состязаниях. Что участницы – фальшивка, что судьи – лицемеры! – фыркнул Плеск с неимоверным презрением, но все же унялся. – Так, ладно, этот старый болтун, кажется, наконец-то сворачивает свою бесконечную речь. Может, сейчас хоть к делу перейдет.

Господин Дарифф и вправду уже больше не растекался мыслью по древу на тему важности сегодняшнего дня. Сказал деловито:

– Итак, на срочном заседании Совета архимагов было решено немного изменить обычные испытания.

О, судя по тому, как до этого невозмутимо улыбающаяся Уллина вмиг изменилась в лице, ей про это не успели доложить. Я даже чуточку позлорадствовала.

А первосвященник продолжал:

– Мы все свято чтим традиции и неукоснительно следуем всем нюансам великого пророчества. Но не без оснований появились подозрения, что одна из претенденток действует нечестно. – Он строго оглядел всех нас. – Потому и было принято решение в самый последний момент кое-что в испытаниях изменить. Итак, внимание! – Господин Дарифф повысил голос. – Сегодня предстоят три испытания! И по их итогам в числе претенденток останутся те, кто справится лучше остальных! То есть оценивать будут только после всех трех испытаний вместе!

– Чего-то я ничего не понял, – озадаченно пробормотал Плеск. Ему вдобавок надоело держаться в воздухе, он уселся мне на плечо. Оказалось, что дракончик довольно увесистый. Но я пока его не стала сгонять, внимательно слушала первосвященника.

– Первое испытание! – провозгласил он. – Как всем нам известно, истинная избранница обладает уникальной магией, которую даровало ей само море. И сейчас у каждой из претенденток есть шанс всем это доказать! – Он сделал приглашающий жест в сторону обрыва.

– Вы на что намекаете? – озвучила явно общую мысль та блондинка, что вломилась к Дейвену в спальню.

– Всего лишь на доказательство истинности. Вам нужно шагнуть с обрыва, истинную избранницу море поддержит.

Я оторопела, а Плеск захихикал:

– А я-то думал, у этого занудного старикана чувства юмора нет! – И жалостливо уточнил: – Он же это несерьезно, ведь правда?..

– И я говорю совершенно серьезно, – продолжил первосвященник. – Итак, приступайте!

– Да вы в своем уме?! – искренне возмутилась блондинка. – Вы нас убить хотите?

– Тут же такая высота, что кто угодно насмерть разобьется! – поддакнула Игная.

– Таково испытание. – Господин Дарифф оставался непоколебим.

А вот девушки колебались недолго. Видимо, жить им все же хотелось сильнее, чем замуж за принца. Трое гордо отказались участвовать. И кроме меня остался еще кто? Правильно, Уллина.

Она выглядела настолько спокойной, что даже завидно стало. Похоже, если что-то в испытаниях и изменили, она все равно знает, как справиться.

– Шансы? – приглушенно спросила я у Плеска.

– Один к одному.

– То есть?

– Ну либо выживешь, либо нет.

Ну да. Логично. Мой разум и инстинкт самосохранения схлестнулись в неравной борьбе с наивной верой в истинность.

А Уллина тем временем грациозно подошла к краю обрыва. Повисла звенящая тишина, и, думаю, многие не сомневались, что она вот-вот передумает.

А она просто взяла и шагнула с обрыва.

– Что ж, я даже буду по ней скучать, – философски изрек Плеск одновременно с испуганным аханьем девиц и особо впечатлительных магов.

Но Уллина почти тут же появилась снова. Она словно стояла на возвышающемся столпе воды и смотрела на всех с довольной улыбкой. Удивленные возгласы, даже аплодисменты – похоже, тут все уже верили, что Уллина истинная. Да даже я крепко задумалась на этот счет!

И только Плеск скептически уточнил:

– Халтура наихалтурнейшая. Магией воды создала столп, магией воздуха левитирует над ним. А на самом деле даже его не касается, я-то вижу.

М-да. Только мне и подобную халтуру не повторить. Ни магией воды, ни магией воздуха я не владею.

А пришедший в полный восторг господин Дарифф громогласно объявил:

– Думаю, ни у кого не осталось сомнений в истинности леди Уллины! И дальнейшие испытания бессмыслен… – Он резко осекся, заметив, что я направляюсь к обрыву.

Ну да, меня-то сразу списали со счетов, едва Уллина «явила чудо». И наверняка никто не думал, что я продолжу участвовать в испытании. Особенно Дейвен.

Не знаю, как именно, но явно с помощью магии его голос прозвучал так, словно принц был совсем близко:

– Даже не вздумай! Тебе жить надоело?!

Но я и отвечать не стала.

Господин Дарифф чуть изумленно и даже с некоторой неловкостью в голосе объявил:

– Хм… Леди Арианна тоже намерена попытаться пройти испытание. Что ж, посмотрим.

– Арина! – рявкнул Дейвен.

Но я снова его проигнорировала.

Подошла к самому краю обрыва. Уже оказавшаяся на земле Уллина стояла в нескольких шагах от меня и смотрела с откровенным превосходством. Но я старалась не обращать внимания ни на нее, ни на присутствующих, ни даже на Дейвена.

– Ну что, прыгаем? – Плеск пылал энтузиазмом. – Не переживай, если у тебя не получится, то ты все равно из-за провала не расстроишься.