Проклятый принц

– Вы же знаете, одно из главных качеств любой личной служанки – это хранить секреты своей госпожи и не выдавать их ни за что. Но тут, конечно, многое зависит и от самой служанки, и от ее госпожи… Так вот, вчера мне удалось разговорить Фесту, которая госпоже Уллине прислуживает. Девушка вроде совсем не болтливая, но как раз вчера в очередной раз получила от своей хозяйки зонтиком по рукам, так что разговорить ее в таком настроении труда не составило. Оказывается, у госпожи Уллины кто-то есть в Совете архимагов. Этот кто-то заранее ее обо всем предупреждает. В том числе подробно о сути испытаний, которые для всех остальных избранниц в строжайшей тайне. Нет, ну не подлость ли? – Она возмущенно уперла руки в боки. – Конечно, у госпожи Уллины есть прекрасная возможность подготовиться заранее и все учесть!

М-да. Что-то такое я предполагала. Такие девицы, как Уллина, вряд ли станут что-либо пускать на самотек, им стопроцентная гарантия успеха нужна.

– Только и это еще не все! В общем, Феста не так давно слышала, как ее хозяйка обмолвилась об одном весьма любопытном моменте. Не знаю, правда, откуда такая информация вообще взялась, но госпожа Уллина почему-то уверена, что истинный наследник престола – принц Дейвен. Может, это ей тоже осведомитель из Совета архимагов сказал, кто знает. Она не сомневается, что это так, но почему-то это держится в тайне до тех пор, пока не будет объявлена истинная избранница.

Что ж, это объясняло, почему Уллина с самого начала на Дейвена вешалась. Да и, скорее всего, ту сцену, которую я застала в его каюте, она же подстроила, чтобы меня устранить из числа соперниц. Может, это магическая иллюзия была. Но в любом случае тут я верила Дейвену. И раз он сказал, что ничего такого не было, значит, так и есть.

А вот насчет наследования престола… Кое-что все же не сходилось. Если бы Дейвен считался истинным наследником пусть даже тайно, сам-то он наверняка был бы в курсе этого. Но зачем ему тогда настаивать на том, чтобы я провалила испытания и как можно скорее стала его женой? Если ему приспичило меня заполучить, он же, наоборот, должен стараться, чтобы именно меня объявили истинной и отдали бы ему как законному наследнику. Ведь если испытания пройдет та же Уллина, то по итогу он должен жениться именно на ней.

Или я что-то в его мотивах не понимаю, или все же Дейвен не считается наследным принцем. Да и Натан бы так не наглел, если бы знал, что не он, а брат станет в итоге королем. Так что осведомитель Уллины явно промахнулся.

– О, и еще кое-что! – все тараторила Пинна, при этом порхая по комнате и сметая возможную пыль со всех поверхностей. – Не знаю, в курсе вы или нет, но я тут случайно услышала кое-что по поводу испытаний! Оказывается, необязательно все пять станут проводить. Испытания завершатся сразу же, едва одна претендентка останется. Избранницу же в любом случае объявить нужно, так что тут смысл, чтобы отсеялись все, кроме одной. И если, к примеру, сегодня на первом же испытании все провалят и лишь одна пройдет, то на этом и закончат. Удобно, правда?

– Не то слово… – задумчиво отозвалась я.

Нет, с другой стороны, хорошо, конечно, что долго мучиться не придется. Но при этом очень надо постараться не вылететь.

– Только я вот еще что, госпожа, думаю. Наверняка все ваши соперницы в курсе такого правила. И они вполне могут стараться не только самим пройти, но и по максимуму устранить всех остальных. Как думаете?

– Знаешь, Пинна, я уже ничему не удивлюсь. – Я мрачно усмехнулась.

Такое впечатление, что не испытания на истинность предстоят, а чуть ли не бой насмерть. И при этом Уллина вооружена до зубов. Но и мне проиграть нельзя. Особенно учитывая тот договор, который мы с Дейвеном вчера заключили. Плеск прав, на худой конец можно и море призвать на помощь. И очень надеяться, что это потом не аукнется…

Сегодня нас всех собрали на берегу. Причем с той стороны замка, где как раз был обрыв. Совсем немного места оставалось до края, но и этого хватило, чтобы разместить кресла для представителей королевской семьи и всего Совета архимагов.

Я очень старалась сохранять спокойный вид, но это удавалось с большим трудом. Мало того что ужасно волновалась перед испытаниями, так еще и пристальный взгляд Дейвена добивал. Насколько мне было бы проще, если бы принц верил в меня! Но нет, он же лучше знает. Точнее, он знает, как лично ему лучше и удобнее, а я обязана под это подстраиваться. Ну-ну, как же.

Плеск тоже был здесь. Пусть дракончик оставался невидимым, но парил так близко ко мне, что я слышала его сопение. И ладно бы просто сопел, но Плеск не был бы Плеском, если бы смог долго молчать. Пока господин Дарифф толкал приветственную речь, дракончик приглушенно бурчал:

– Нет, ну ты посмотри! Чем больше я среди людей, тем больше я люблю драконов! Абсурд какой-то! Хитрые ушлые девицы, всех обманывающие, делают вид, будто они чисты в своих помыслах. Королевская семейка и старые маги делают вид, что верят ушлым девицам. И только мы тут с тобой честные. Как два идиота.