Проклятый принц

Уже от одного факта, что Дейвен здесь и, без сомнений, никуда не денется до конца испытаний, мне стало еще сложнее не паниковать. Как быть? Было бы гораздо проще, если бы он не присутствовал. А теперь придется проходить испытание, постоянно чувствуя его взгляд. Засада…

Госпожа Амельда поспешила занять свое место на королевском балконе. Здесь же, внизу, остались лишь избранницы и служители. Все претендентки поглядывали друг на друга неприязненно, и только Уллина лучилась такой самоуверенностью, словно она подобные испытания каждый день проходит по десять раз.

Служители в парадных мантиях выстроились по периметру как почетный караул. Вперед выступил господин Дарифф. Весьма громко и торжественно первосвященник объявил, воздев руки к небу:

– В столь благословенный день Провидение даровало Ариндейлу надежду! Пять избранниц готовы доказать свою истинность! Да начнутся испытания во имя древних традиций!

Несколько служителей кое-как принесли тяжеленную на вид каменную чашу метра полтора в диаметре, явно старинную, судя по потертым рунам на ее поверхности.

А господин Дарифф продолжил уже без прежней торжественности, обыденно и деловито:

– Как всем известно, по традиции, испытаний всегда пять, и каждое последующее сложнее предыдущего. Сегодня предстоит самое простое. Итак, первое испытание! По легенде, истинная избранница наделена особой магией, дарованной ей морем. И сейчас претенденткам предстоит показать свою власть над водной стихией!

Ой-ё… И это еще самое простое? Как эту власть-то показывать?

Но у остальных избранниц озвученное задание вызвало лишь довольные улыбки.

– Леди Игная! – объявил господин Дарифф.

Названная грациозно подошла к каменной чаше. Только сейчас я заметила, что там вода. На миг словно бы задумавшись, Игная легонько взмахнула руками, и вверх взметнулся небольшой фонтан. Наверное, теоретически такое мог сделать кто угодно, владеющий просто магией, а не именно водной. Проблема в том, что я-то такой пользоваться не умею. Во мне нарастала паника…

Между тем Игнае поаплодировали, она с довольным видом отошла в сторону. А первосвященник объявил следующую претендентку.

Каждая пыталась обойти предыдущую, но, конечно, больше всех отличилась Уллина, создав из воды распускающиеся цветы. Причем она выступала предпоследней, как раз передо мной. М-да, на ее фоне мой позор будет еще ужаснее…

– Леди Арианна! – объявил первосвященник.

Старательно сохраняя спокойный вид, я подошла к каменной чаше. Чувствовала на себе одновременно множество взглядов. Госпожа Амельда, наверное, нервничает, Дейвен уверен, что я ничего не сделаю, а Натан не сомневается в обратном. И я догадываюсь, кто из принцев окажется прав.

Вода в чаше выглядела как… вода. Я не чувствовала совершенно ничего, никакой внезапно всколыхнувшейся и готовой на подвиги магии. Мгновения тянулись чуть ли не целую вечность.

– Что-то не так? – с нетерпением смотрел на меня господин Дарифф.

Меня осенило.

– Это же не морская вода.

– И что? – в свою очередь не понял он.

Я слышала, как со смешками перешептываются остальные претендентки, но постаралась казаться невозмутимой.

– Избранница ведь связана именно с морем, потому и вода должна быть морской, а не обычной пресной, – пояснила я. – Нельзя ли заменить?

– Но остальным-то это не помешало проявить свою магию. – Господин Дарифф смотрел на меня крайне выразительно. Похоже, оставались считаные мгновения до объявления моего провала.

Но вода нужна именно из моря! Только так у меня может хоть что-то получиться! Я ведь истинная избранница и обязана явить какое-нибудь чудо!

Вода обрушилась разом. Не дождем, а мощным потоком. Словно кто-то на небесах опрокинул огромное ведро. Претендентки завизжали, а я была так потрясена, что сначала не поверила произошедшему. Просто стояла, единственная тут сухая, и смотрела на насквозь мокрых окружающих.

– Ну да… Теперь вода морская… – пробормотал господин Дарифф, удрученно разглядывая свою обвисшую, потяжелевшую от воды мантию и касаясь бороды, словно в сомнениях: выжимать или так оставить сохнуть.

– Что это вообще такое?! – возмутилась одна из претенденток.

– Это не по правилам! – поддакнула другая.

Видимо, их смертельно оскорбляло, что они сейчас как мокрые курицы по моей милости, а я сама при этом не пострадала.

– Почему же? – Первосвященник все-таки взялся выжимать свою бороду. – Надо было как-либо проявить власть над водной стихией, леди Арианна ее проявила. – Он повысил голос: – Первое испытание завершено! Все избранницы доказали свою силу!

Служители зааплодировали, архимаги тоже, а госпожа Амельда в восторге только что «Браво!» не кричала. На Дейвена я боялась смотреть, хотя чувствовала его тяжелый взгляд, ну а Натан лучился самодовольной улыбкой.

Благо уже можно было откланяться, чем я и воспользовалась. Так, сейчас быстро в комнату переодеваться, но не задерживаться, а то Дейвен вполне может объявиться. А уж мне хотелось оттянуть неприятный разговор как можно больше. Да и к тому же у меня имелись планы на сегодня.