Проклятый принц

– Арианна, милая, прошу, не держи на меня зла. – Госпожа Амельда промокнула глаза кружевным платком. – Мне ужасно стыдно, что пришлось тебе лгать. И прав Садриг, я давно должна была в этом признаться. Но я так боялась! И сейчас боюсь… Дейвен ведь все свое детство провел со мной, я отношусь к нему как к собственному сыну. И невыносимо больно осознавать, что дни его сочтены. Еще несколько лет, и проклятие оборвет его жизнь, как оборвало жизнь его отца, моего брата. Страшно. Очень страшно, понимаешь…

– Госпожа Амельда, – я вздохнула, – я понимаю, правда. И я ни от чего не отказываюсь. Обещаю, я сделаю все возможное. Но прошу, больше не обманывайте меня ни в чем. Просто вы – единственная, кому я всецело доверяю, на вас только и полагаюсь. И мне очень нужно знать, могу ли я вам безоглядно верить.

– Арианна, клянусь, я всегда буду с тобой честна. – Это прозвучало торжественно, но в то же время бесхитростно и искренне. – И мы обязательно найдем способ вернуть тебя домой, если ты, конечно, захочешь возвращаться.

В ответ я лишь кивнула. Хотелось, конечно, надеяться на лучшее и что Натан все же не станет противиться, отправит меня на Землю.

Но сейчас задача первостепенной важности – испытания избранниц.

И мне пора выходить.

Как по пути объяснила мне госпожа Амельда, сегодня будет лишь первое испытание. Завтра второе, третье, четвертое, а послезавтра уже заключительное. Вроде как именно так полагается по традиции. Но лично я только порадовалась, что сегодня лишь одно.

Кроме госпожи Амельды меня сопровождал один из служителей, посланных за мной господином Дариффом – первосвященником, что плыл с нами на корабле из Дравура. Именно он считался ответственным за испытания избранниц, и сегодня все должно проходить под его руководством. Меня это не особо вдохновляло, учитывая, что господин Дарифф не слишком-то пылал энтузиазмом по поводу моего участия.

В честь такого события, как испытания избранниц, охрану во дворце усилили. Но, честно говоря, мне становилось не по себе от обилия сурового вида стражников. Ведь любой из них может быть замаскированным вингардцем и в любой момент нож в спину всадить! В общем, моя паранойя никак не могла успокоиться. Хотелось верить, что Дейвен принял меры и бояться нечего.

Несмотря на мои опасения, добрались мы без происшествий.

Как оказалось, в самом центре дворца располагался потайной сад. Причем не просто сад, а своего рода священное место.

– Раньше он находился в Дравуре, – шепотом поясняла мне госпожа Амельда, пока мы шли по мощеной дорожке между деревьев, – но когда столицу перенесли в Вертим, то заодно перенесли и Ариндейлское святилище. Это не обычный сад, Арианна. Каждое дерево здесь изначально было привезено со своего острова. То есть сколько тут деревьев, столько и островов во власти королевства. Они все хранимы магией, потому до сих пор не засохли. Еще король-основатель в свое время выкапывал дерево на каждом новом острове, что присоединял к Ариндейлу. Так и был постепенно собран этот сад.

– А почерневшие засохшие деревья – это погибшие острова? – шепотом уточнила я.

– Да, милая, – вздохнула госпожа Амельда. – Это с тех островов, что уже поглощены морем. И как видишь, многие другие деревья тоже сохнут – море постепенно наступает… Печальное зрелище, конечно… Но ты должна увидеть еще кое-что.

В самом центре сада, над основанием из белого мрамора, похожим на алтарь, парила довольно большая сфера. Я бы при желании даже обхватить ее не смогла. Не знаю, из чего она была сделана, на вид будто из стекла, хотя по факту это, скорее, был какой-то магический материал. А за прозрачной оболочкой внутри плескалась темнота. Каждое мгновение в движении, она меняла оттенки, клубилась – жила своей жизнью. И вроде бы смотрелось красиво и даже завораживающе, но при этом накатывал безотчетный ужас.

– А что это? – тихо спросила я.

– Ее называют Отражением проклятия. Создали эту сферу еще в те годы, когда проклятие только появилось. Тогда и маги, конечно, были могущественнее нынешних, многое могли… Суть же этой реликвии в том, что она отражает абсолютно все, что происходит с проклятием. Усиливается оно или ослабевает – все-все.

– И, когда проклятие исчезнет, Отражение тоже это покажет?

– Сразу же, всенепременно, – кивнула госпожа Амельда. – А иначе мы никак мгновенно узнать не сможем. Потребуются месяцы, чтобы точно проверить, продолжает ли море поглощать острова. Ну а с помощью Отражения узнаем об этом в тот же миг, едва проклятие спадет. Ну идем, милая, а то не хватало нам еще опоздать.

Мы пересекли сад. За ним располагалась открытая площадка, похожая на своего рода амфитеатр из-за множества балкончиков по периметру – явно для зрителей. Впрочем, сегодня аншлаг не планировался, большинство мест пустовало. На самом роскошном балконе восседала королевская чета и оба принца. А на соседнем устроились весьма почтенного вида старцы – наверняка тот самым вертимский Совет архимагов.