Проклятый кузнец

После того, как воин из клана Рейс пал, даровав своему убийце возможность ступить на Шаг Прокажённого, Фрей так и не удосужился помедитировать и толком изучить изменения, которые произошли в его внутреннем мире. Это следовало незамедлительно исправить. Не откладывая идею в долгий ящик, Фрей уселся прямо возле наковальни и закрыл глаза.

Перед его взором немедленно проявились внутренние каналы. То, что они стали заметно толще, было видно даже невооружённым глазом, но Фрей почти не уделил этому внимания. Его удивило нечто иное.

Каналы не просто стали толще, позволяя Фрею пользоваться большими объёмами ци. Он готов был поклясться, что теперь они выглядели ровнее.

Искорёженная внутренняя структура никуда не исчезла, вовсе нет. Но если раньше его каналы практически извивались, меняя правильную форму на уродливый, неестественный узор, то теперь их вид претерпел значительные изменения в лучшую сторону, как если бы опытный кузнец грубыми ударами молота попытался вернуть их в то состояние, которым они обладали до травмы. Каналы бугрились, вздувались небольшими узлами, но вместе с тем казались куда более ровными, чем прежде.

Всё ещё опасаясь, что ошибается, Фрей усилием воли ускорил поток ци. С небольшим усилием это ему удалось: каналы оживились, с некоторой натугой, но тем не менее пропуская сквозь себя внутреннюю энергию Фрея. Гораздо легче, чем это было несколько дней назад.

Фрей распахнул глаза:

— Моя травма!

«Твои повреждения нанёс я, — правильно понял его удивление Сишоу. — Но я же могу их и исправить. Сразу этого сделать не удастся, но если мы станем сильнее, то сможем вернуть тебе правильную форму каналов. Я уверен в этом».

— Насколько сильнее? — жадно спросил Фрей.

«Не могу сказать. Может, это произойдёт на Шаге Демона. Или на Шаге Крушителя. Точно сказать не могу — повреждения старые, и на их исправление уйдёт немало времени».

Воодушевившись, Фрей рывком вскочил на ноги. Его не волновало, что лечение произойдёт далеко не сразу: главное — теперь у него был способ исцелиться.

— Мы пойдём через лес, — решил он. — Вдоль дороги, но так, чтобы я смог охотиться. Мне ведь не обязательно убивать только людей? Демонические звери подойдут?

«Отдача от зверей будет существенно меньше, чем от воинов, культивирующих ци, — огорошил его Сишоу. — Но — да. Для того, чтобы постепенно наращивать силу, сгодятся и они».

Фрей кивнул. Его это устраивало.

Одной из особенностей Шага Призрака — или, в случае проклятых последователей, каковым с недавних пор и являлся Фрей, Шага Прокажённого, — было то, что он мог видеть уровень своих врагов. Внешне это проявлялось в способности различать ауру, окружающую каждое живое существо. Именно этим Фрей и собирался воспользоваться.

Он быстро вернулся в лес, окружающий деревню с трёх сторон, и двинулся в том направлении, где, по его предположениям, находился ближайший город. Из-за того, что Фрей решил идти не про проторенной дороге, скорость его передвижения значительно снижалась, но ничего страшного в этом он не видел: в конце концов, он никуда не спешил. Месть — это блюдо, которое следовало подавать холодным, и готовилось оно далеко не сразу.

Ведомый порывом, Фрей углубился в заросли деревьев, энергично вращая головой. Ему нестерпимо хотелось проверить своё предположение, и для этого была необходима подходящая жертва.

Обнаружить её сходу ему не удалось. Фрей остановился: сейчас ему требовалось определиться, что важнее — попасть в город, где он сможет больше узнать о клане Хван, или посвятить время развитию собственных сил.

— Хван подождёт, — наконец решил он, разворачиваясь к тропинке, ведущей вглубь леса. — Они всё равно от меня никуда не денутся.

Сомнений больше не осталось. Теперь Фрей точно знал, как ему следует поступить.

Он быстро продвигался в лесную чащу, всё сильнее удаляясь от обжитых земель префектуры, пока под вечер удача не повернулась к нему лицом. В сгущающихся сумерках Фрей разглядел за деревьями тусклое свечение чьей-то ауры.

Маскируя своё присутствие, он прижался к дереву и осторожно выглянул из-за ствола. За кустами впереди обнаружился огроменный медведь, вразвалку продвигающийся по лесу и явно ощущающий себя его полноправным хозяином. Фрей прищурился: со стороны зверя вальяжное поведение было довольно смелым, учитывая, что тот находился лишь на Третьей Ступени.

— Для начала сойдёт, — прошептал Фрей, доставая из петли на поясе натёртый углём топор.

Медведь не успел ни среагировать, ни защититься: Третья Ступень не позволяла своему обладателю видеть ауры других существ, и зверю не удалось заранее разглядеть приближение Фрея. А потом стало слишком поздно.

Дождавшись, когда медведь развернётся к нему спиной, Фрей бегом бросился вперёд. За считанные секунды он добрался до зверя и высоко подпрыгнул, от души размахнувшись топором.