Проклятый кузнец

— Твой внешний вид привлекает слишком много внимания, — с готовностью пояснил Фрей. Работа, пусть и такая простая, отвлекала его от мрачных мыслей. — Даже когда ты перестаёшь светиться, красные прожилки, украшающие лезвие, никуда не исчезают. Это выдаёт демоническую природу, а мне в последнюю очередь необходимо, чтобы кто-то догадался о твоей истинной сути. А вот если измазать тебя сажей, то ты не будешь так сильно бросаться в глаза. Воины иногда затемняют своё оружие, чтобы лезвие не выдало их своим блеском, так что в этом нет ничего необычного.

«Отличная мысль! — похвалил Вэйшэн. — Тогда, наверное, имеет смысл сделать то же самое и с мечом. Как-никак, трофей тоже весьма приметный».

— Обязательно, — согласился Фрей. Закончив с топором, он запихнул Сишоу в петлю на поясе, извлёк из мешка завёрнутый в тряпицу клинок и щедро натёр его углём, маскируя узоры на гарде и голубую кожу на рукояти. Сочтя результат вполне сносным, Фрей довольно кивнул:

— Не совсем то, что я планировал сделать, но тоже сойдёт.

Он вновь завернул меч в тряпицу спрятал его в походный мешок, отряхнул руки.

— Чоджи Хван, — мрачно пообещал Фрей, — Ты зря сообщил мне своё имя. Ты умрёшь первым.

Фрей не знал, кем является его враг, — имя, высеченное на поверхности наковальни, он видел впервые. Не знал он и то, на каком Шаге находится Чоджи. Судя по тому, как быстро уничтожили деревню, он явно не был простым Призраком, в одиночку решившим напасть на дом Фрея. Но Фрею было всё равно.

Кем бы ни был Чоджи, он должен был умереть. Любой ценой.

Кольцо жреца Гуань-Ди чуть нагрелось, обдав ладонь Фрея еле ощутимым теплом. Фрей погладил его большим пальцем: даже если враг окажется сильнее, ему будет, чем удивить противника.

Деревня располагалась у леса на самом краю префектуры, поэтому особо выбирать дальнейший путь не приходилось: в сторону остальных населённых пунктов вела одна-единственная дорога.

Фрей специально выбрал для своей жизни самое глухое место. Ему казалось, что здесь, вдали от суеты крупных городов, он сможет обрести покой.

Разумная, в общем-то, затея сыграла с ним злую шутку. Теперь, чтобы добраться до клана Хван, ему предстояло идти вглубь префектуры. Ситуация осложнялась тем, что точного местоположения клана Фрей не знал, и ему требовалось кого-нибудь расспросить.

Например, тех, кто совсем недавно уничтожил его деревню.

— Они наведались сюда около суток назад, — принялся рассуждать Фрей. — Меня не было три дня. Значит, за это время Чжиген, Нагаки и одноглазый Риске успели вернуться к себе, рассказать кому-то о том, что произошло, и уже в деревню отправились уже новые люди во главе с неким Чоджи.

«Получается, до их клана чуть больше дня пути», — продолжил его мысль Вэйшэн.

— Верно. Скорее всего, они уже вернулись, — либо сделают это задолго до того, как я смогу их догнать.

«Может, и к лучшему?»

Фрей нахмурился:

— О чём это ты?

«Брось. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Даже ступив на Шаг Призрака, — то есть, конечно, на Шаг Прокажённого, — поправился Вэйшэн, — Ты всё ещё не можешь противостоять воинам Шага Духа в открытом поединке».

— Откуда тебе это знать? Я ведь ещё не попробовал.

«И не надо. В противном случае эта попытка может стать для тебя последней, и ни демоническое оружие, ни кольцо жреца Гуань-Ди тебя не спасут».

— И что ты предлагаешь?! — вспылил Фрей. — Прятаться? Ждать?!

Горячая вспышка первобытной ненависти затуманила взгляд Фрея красной пеленой. Ему хотелось немедленно броситься на поиски врагов, уродовать, рвать их плоть оружием, голыми руками, даже зубами.

«Ждать, — невозмутимо подтвердил Вэйшэн. — Становиться сильнее. А затем — подгадать удобный момент для атаки, когда враги будут к ней совершенно не готовы. Ты ведь был в армии, а значит, должен понимать элементарные правила тактики: выгоднее всего сражаться тогда, когда тебе это удобно, а противнику — нет».

Фрей медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Охватившая его ярость медленно утихала под натиском спокойных, остужающих голову рассуждений Вэйшэна, и спустя пару минут ему наконец удалось взять себя в руки.

— Да, — проговорил Фрей. — Ты прав, Вэйшэн. Как бы мне не хотелось отомстить, прямо сейчас этого сделать не получится. Но это не значит, что я буду сидеть сложа руки.

«Я этого и не предлагал».

Фрей задумчиво потёр заросший неопрятной бородой подбородок. В голове постепенно вырисовывался план дальнейших действий.

— В любом случае нужно продвигаться вперёд, — принялся вслух рассуждать он. — Пока что я даже не знаю, где находится клан Хван. Надо в ближайшее время это выяснить. Потом — осмотреть место, где они живут, внимательно изучить подступы, найти уязвимости и бреши в их обороне. А уже после — решать, как действовать дальше.

«И становиться сильнее!» — напомнил Сишоу о том, что считал наиболее важным.

— И становиться сильнее, — подтвердил Фрей. Демоническое оружие уже успело подтвердить свою полезность, подняв его способности на новый уровень. Этим следовало пользоваться и впредь.

— Кстати, о силе!