Проклятое число

— Лазарет, одна из Парящих Башен, — кивнула Аврора. — Как видишь, ощущения тряски здесь нет, хотя на самом деле мы медленно пульсируем вверх-вниз.

— Какая гадость, — ответила Пуэлла, ощущая, как к горлу подступает тошнота.

— А еще под полом ничего нет. Только воздух.

Пуэлла подавила рвотный рефлекс; Корвус взглянул на Аврору с предосуждением, но та лишь развела руками с саркастичной улыбкой.

— У смертных детишек плохое чувство юмора, — сказала она. — А еще я так сильно соскучилась по подруге, что хочу над ней поиздеваться. Наверное, это ненормально.

— Соскучилась? Но мы ведь только что… — Пуэлла запнулась. — Кстати, прости за ту ссору. Мне жаль твоего отца, и я совершенно не хотела тебя обидеть.

— Все мы знаем, что это был лишь аффект от распыленной в воздухе дряни. Ничего страшного. — Девушки тепло улыбнулись друг другу, и в то самое мгновение, когда их взгляды столкнулись, Пуэлла поняла, что ничего, кроме этого молчаливого взаимопонимания, ей и не нужно в жизни. Только бы Аврора все время стояла рядом и улыбалась вот так: чуть надменно, чуть нежно, по-сестрински. — К слову, хорошо, что ты очнулась прямо сейчас: мы пришли с сумочкой, набитой пузиллусами.

— Что?..

— Первый Маскарад на носу, ты забыла? Бабушка прислала тебе деньги на наряд, весь студенческий городок стал похож на огромную ярмарку!

Набравшись сил, Пуэлла села на койке и в упор поглядела на подругу. Затем — перевела глаза на Корвуса и увидела странную улыбочку, блуждающую на губах своего фамильяра. Тот словно ждал ее реакции на какую-то крайне остроумную шутку, однако все слова вдруг исчезли, оставив после себя лишь пустоту в сердце и голове.

— Первый Маскарад ведь знаменует конец первого месяца учебы у первокурсников…

— Ну да, — кивнула Аврора. — А что такое?

— Так сколько же я… сколько же я спала?

— Не спала, а пребывала в глубоком медитативном трансе, — поправил ее Корвус. — Дайра Шиа-Мир, как, впрочем, и я, глаз с тебя не спускала, дневала и ночевала в лазарете, пытаясь разбудить. Тщетно. Даже мои силы Демиурга не спасли. Мы уж стали бояться, что в игру вступили некие неведомые нам силы, а я тем временем прошерстил все Задымье, надеясь найти там твое заблудшее астральное тело.

— Что происходило, пока ты была в трансе? — поинтересовался Ангуис. — Помнишь хоть немного?

Пуэлла слабо закивала; в глазах ее стояли слезы. Подумать только, она снова в Университете, будто ничего и не случилось! Грядет наступление декурсий, предсказанное Оракулом, краски сгущаются над Двенадцатью Державами, ректор и Пситтакус мертвы, Антарс почти полностью собран… а бабушка посылает ей мешочек с монетками, чтобы купить дурацкое платье для маскарада. Да как можно веселиться, когда на сердце тяжело, а в голове — ни единой идеи насчет того, что делать дальше?!

— По ощущениям прошло около нескольких минут, Ангуис. Я провалилась в темноту, а затем говорила с Оракулом, которая…

— Которая? — нетерпеливо спросила Аврора; вид у нее был напряженный.

— …которая просила меня отдать ей свою душу.

— Но для чего? — удивилась та. — Она сказала конкретную причину своих посягательств на бесценное?

Пуэлла медленно перевела взгляд на Корвуса и кивнула. Тот не отвел глаз, будто ему было нечего стыдиться.

— Оракул показала мне свои видения. Мой родной Шикк, разрушенный взбунтовавшимися декурсиями. Разрушенный дом. Мертвых бабушку и Амику. — Она едва сдержалась, чтобы не всхлипнуть. Сейчас было не время. — Сказала, что совсем скоро некая сила, сдерживавшая основной поток тварей, прорвется, и они ринутся отовсюду, откуда только возможно. Никакие Демиурги, судя по всему, нас не спасут, ровно как и Золотая Стена, но вот Антарс…

— Снова этот клятый Антарс, — ругнулась Аврора. — Преследует нас, будто злобный рок.

— Не знаю, как выглядит этот предмет, но он вмещает в себя двенадцать девичих душ, и теперь, когда Главный Элемент — та самая субстанция, влияющая на человеческую раздражительность — находится на своем месте, остается последний штрих. Моя душа, которая и активирует артефакт.

— Да уж, не думал, что Антарс содержит души, — удивленно проговорил Ангуис, опускаясь на кушетку рядом с койкой Пуэллы. — И почему же ему нужна именно твоя?

— Значит, Корвус за все это время так ничего и не рассказал вам.

Альбинос скользнул своим водянистым взором по всем собравшимся, словно срисовывая ситуацию. Вид у него при этом был скучающий.

— Вообще-то, он утверждал, что теперь мы знаем все то же, что и он, — сказала Аврора. — От начала и до конца.

— Я не обязан оправдываться перед тобою, — ответил Тринадцатый Демиург. — Некоторые детали были излишни, некоторые — слишком скучны. Вот я и сократил историю, опустив всякие глупости вроде этой, особенно не влияющие на сюжетную канву моей биографии.

— И все же… — скрежетнула зубами Аврора.

— И все же, я несу ответ лишь перед своей хозяйкой и больше ни перед кем.

— Вот только перед какой из своих хозяек ты его несешь? — вспыхнула Пуэлла. — Их ведь было всего тринадцать, включая Бону Фидес.