Проклятие Персефоны

Очередная ложь.

Стоило мне увидеть эту завораживающую картину, как я все поняла, поискала взглядом трупы, но так и не нашла ни одного.

Откинув ткань, вошла в другую беседку. Запах крови не успел сюда проникнуть, время здесь будто остановилось: сама по себе лачуга была небольшого размера, предназначенная для одного человека. В середине стояла небольшая кровать, в углу – аккуратный шкаф, зеркало в полный рост и туалетный столик с украшениями и флакончиками разных цветов. Сняв полотенце и оставив кинжал на столешнице, я позволила себе распахнуть дверцы шкафа и не смогла сдержать разочарования: Королева сирен приготовила для меня лишь один наряд.

Я быстро надела его и посмотрела в зеркало: короткий лиф, покрытый стразами бирюзово-синего цвета, лямки, тонкие и невесомые, широкий пояс, расшитый золотыми камнями, смещенный на бедра. Легкий струящийся материал юбки напоминал морскую гладь во время заката, когда солнечные лучи танцуют на воде. Переведя взгляд на туалетный столик, увидела, что на нем стоит коробка. Недолго думая, приоткрыла и ахнула: внутри лежала вуаль, расшитая красивейшим узором, отливающая бирюзово-синими оттенками под цвет лифа. Осторожно прислонила платок к лицу и закрепила его на затылке, скрыв крепеж за волосами. Потрогав пальцами ткань, скрывающую все лицо, кроме глаз, я невольно улыбнулась и схватила пару браслетов, надев их на запястья. Протянув руку к первой попавшейся бутылочке, открыла ее: аромат сакуры и меда наполнил легкие. Аккуратно распределив пару капель на пальцы, я втерла их в кожу. Затем, схватив кинжал, подарок любимой сестры Брит, спрятала оружие за пояс. Надев золотистые туфли на низком каблуке, кинула в последний раз взгляд на отражение, улыбнулась самой себе и поспешила в сторону дворца, лихорадочно сжимая в ладони кулон.

Единственным ориентиром в темноте служили зажженные факелы, стоявшие на деревянных столбах по обе стороны от дорожки, ведущей в чащу леса. Я не знала точного направления и, услышав шум в кустах, резко дернула ветку на себя, открывая обзор. Один из рабов, прислуживающих на острове, не смог справиться со своим нарядом, запутавшись в широких штанинах и длинной рубахе грязно-серого цвета. Его смуглая кожа, блестевшая от пота, привлекала множество мошкары. Он кинул испуганный взгляд на меня, но не убежал, лишь продолжил выпутывать лодыжки из ткани. Судя по манерам, раб вообще не привык носить хоть какую-то одежду, довольствуясь самым малым, что предоставлял ему господин.

Скрестив руки на груди, я наблюдала за этими жалкими безуспешными попытками. Спустя несколько минут бедолага облегченно выдохнул, справившись с тканью, и вымученно улыбнулся, после чего склонил голову в качестве извинений:

– Прошу простить за мою неловкость. Меня зовут Раджа. Могу я как-то загладить свою вину или… помочь?

Задумчиво потерев подбородок, медленно кивнула:

– Будешь моей лошадкой на сегодняшних скачках.

На вид Раджа казался хилым, однако силы в нем было достаточно, чтобы пронести меня на паланкине через лес, от лачуг до дворца.

Лес открылся для меня с новой стороны. В размашистых кронах, которые закрывали небо, перепрыгивали и перекрикивались комады – удивительные существа, похожие на маленькие тусклые шарики, живущие среди деревьев. Фактически они были его душой.

Прошло несколько минут, прежде чем мы остановились.

Аккуратно поставив носилки на землю рядом с факелами, которые освещали поляну, Раджа сдержанно кивнул и скрылся среди деревьев. Готова была поклясться, что мне в спину прилетели проклятия и оскорбления, но я пропустила их мимо ушей, не позволяя эмоциям взять верх.

Посреди поляны стоял высокий дворец. Без дверей, лишь вырезанные из камня проемы служили выходом на все стороны света. Дорический фриз фасада был украшен барельефами: солнце – с восточной стороны, звезды – с южной, капли воды – на севере, луна – на западе. Выгравированные на колоннах дворца изображения посвящались рождению Персефоны и ее подвигам: на одной она возрождала сирен из морской пучины, на другой – сражалась с Кракеном за власть над морем, на третьей рисунок был словно расцарапан чем-то острым. Подойдя ближе, я заметила лицо Богини, исказившееся от ужаса.

Величественные колонны, которые были построены вдоль массивных ступеней, ведущих во дворец, создавали некое подобие лунного коридора. Возможно, они были построены для того, чтобы человек, проходивший через них, каждый раз представлял себе, как проходит через врата ада или рая в ожидании уготованной ему судьбы. Покрытые золотым напылением колонны с изображением сирены и мужчины, слившихся в страстном поцелуе, возвышались на несколько десятков метров. Крыльцо, достигавшее в ширину более метра, представляло собой блоки, окрашенные в цвет темного мрамора.