Проклятье из Тридесятого царства

Волчица неслась, едва касаясь земли, ловко перепрыгивая через коряги деревьев и уворачиваясь от падающих из-за редких порывов ветра ветвей. Варя крепко держалась за шею, уткнувшись носом в теплый жесткий загривок Таданы. Прошел не один час, когда волчица выбежала из леса на просторы степи. В этот момент уже все покрылось сумеречной тенью, что делало невозможным определение времени суток. Небо затянула черная плотная дымка, пронизанная сетью продолговатых алых прожилок, будто застывшие молнии. Девочка крепко зажмурила глаза, защищаясь от клубов пыли и песка. Раздолье степей дало возможность Тадане разогнать скорость во всю мощь. Казалось, волчица будто летела над землей. Варя открыла глаза в тот самый момент, когда на горизонте замелькали маленькие точки огней. «Мы на месте, Тадана, – закричала радостно девочка, – ты добежала!». Волчица донесла Варю до самого лагеря, стараясь не приближаться к его границам вплотную, чтобы не быть замеченной. Умный зверь лег на землю, чтобы Варя могла слезть. «Спасибо, Тадана, – девочка смотрела волчице прямо в ее огромные желтые глаза, – дальше я сама. Беги, а то заметят». Зверь подскочил на четыре лапы, развернулся и со всех лап умчал в сторону леса.

Варя направилась в лагерь. Девочка еще не знала, что была не единственной, кто примчался сюда, чтобы встретиться с Серым Волком. В этот самый момент в лагерь прискакал всадник, облаченный в мантию без опознавательных знаков. Игнорируя пост охраны, он стремглав мчался прямо к шатру Волка.

Глава 24. Змеиный колодец

Синий высокий шатер чуть поодаль от еще более крупного черного расположился ближе к центру лагеря. Варя, стараясь не попадаться на глаза снующих туда-сюда стражников и военных, незаметно прошмыгнула вовнутрь. Сумерки и мерцающий свет факелов обеспечили девочке безопасный путь к отцу. Серый Волк задумчиво склонился над картой, расстеленной на столе. Ее края были придавлены тяжелыми кинжалами и двумя керосиновыми лампами. Четыре небольших факела, прикрепленных к стенам шатра, скромная кушетка, застеленная овечьими шкурами, три небольших деревянных стула со спинками и стол по центру – вот и все убранство шатра военачальника царской армии. Серый Волк не забывал тот образ жизни, который ему доводилось вести в прошлой жизни. Аскетичный сруб в лесной глуши на протяжении долгих одиноких лет был его единственным настоящим домом. Жизнь в царских палатах не приносила ему ни удовольствия, ни утехи самолюбия. Для Волка роскошь не имела никакого значения. Он, как и прежде, был верен своему мрачному уединенному убежищу. Тоска по дому и свободе переполняли его душу. И лишь забота о Варе вынуждала его оставаться служить царевичу Ивану. Волк понимал, девочке нужны няньки и образование, хорошая еда и уютные белые простыни. Изначально, служба при дворе казалась ему хорошей идеей. Ведь такая работа позволит очистить свое имя от гнусной репутации палача и убийцы. Но надежда не оправдалась. В сущности, стало еще хуже. И на тот момент, когда Волк осознал всю плачевность ситуации, в его руках уже находилась судьба меленькой Вари. Теперь дороги назад нет. А Алена и Иван умело манипулировали его отцовскими чувствами. Волк у них на крючке. Теперь царская семья ни за что его не отпустит, пока тот не принесет им на блюде завоеванное Тридесятое царство.

Увидев Варю на пороге шатра, Серый Волк сперва решил, что ему померещилось. Тщательно протерев глаза, он снова уставился на девочку. «Варенька, это ты?» – спросил военачальник, слегка запинаясь. Варя ничего не ответила. Вместо этого, она бросилась к отцу обнять его.

– Не ругай меня, пожалуйста, папа, – плача, попросила девочка.

– Я накажу тебя, – тихо пригрозил Волк, обнимая дочь. – Обещаю, накажу, когда вернемся домой.

– Хорошо, но давай сначала вернемся. Пойдем же, ну!

– Тебя кто-то видел? – внезапно спросил Волк Варю.

– Нет… Кажется, – неуверенно ответила девочка, утирая слезы.

– Варя, слушай меня внимательно, – строго сказал отец. – Сейчас сюда придут. Тебе нужно спрятаться за кушетку и сидеть очень-очень тихо. Никто не должен узнать, что ты здесь. Договорились?

– Угу, – кивнул ребенок.

Забравшись за кушетку, заваленную шкурами, Варя притаилась, стараясь не шевелиться. Буквально через минуту в шатер кто-то вошел. Варя узнала голоса Алены и царевича Ивана. Осторожно отодвинув шкуры, девочка увидела, как оба гостя присели на стулья возле стола с картой. Алена и царевич были одеты в черную военную форму с золотой жарптицей на груди. На голове Ивана блестела золотая корона в виде венка из причудливых перьев, украшенной алыми рубинами.