Проклятье иллюзий

– Благодарю, – откликнулась я и присела в реверансе. – Ваша доброта согревает сердце.

Получилось чуть более искренне, чем это было положено по светскому этикету. Лорд Уикленд улыбнулся и, поклонившись, отошел в сторону. В ту же минуту по залу прокатились звуки скрипки и пары начали выходить на паркет, чтобы закружиться в новом танце. Это позволило нам с Брайеном под благовидным предлогом ретироваться. Танцевать мы не стали, зато с удовольствием опустились на пару стульев с высокой спинкой, стоящих в одной из ниш. К счастью, почтенные матроны покинули свой пост, поэтому говорить мы могли без опасения, что нас могут подслушать.

– Что-нибудь удалось узнать? – спросил Брайен.

Он протянул мне фужер с пуншем, который успел подхватить с подноса у слуги, пока мы пробирались в укромное место.

Я покосилась на высокое дерево в углу, чем-то напоминающее пальму, но с листьями другой формы, и с благодарностью приняла напиток. В зале было душно, аромат тяжелых духов смешивался с запахом пота и воска свечей, создавая удушливую атмосферу разгара праздника.

– Пожалуй, – негромко ответила я, снова вспоминая янтарную комнату, залитую светом.

Брайен сделал глоток пунша, коротко взглянул на скользящие на паркете пары и решительно подался ко мне. Музыка долетала и до ниши, поэтому желание Брайена оказаться поближе, чтобы расслышать каждое мое слово, было вполне оправдано, но… я все равно не могла не думать о том, что его движение вышло слишком интимным.

– Поговорим об этом не здесь, – рассудительно предложил Брайен. – Я просто хотел убедиться, что у вас все получилось. К слову, ваши волосы… Можете не волноваться, с ними все хорошо. Я подумал, что вы можете беспокоиться на этот счет.

Благодарность затопила душу и заставила улыбнуться.

– Поэтому вы привели меня сюда, в нишу?

Брайен покачал головой. Он мог бы откинуться на спинку стула, как это сделала я, но вместо этого предпочел быть ближе ко мне.

– Нет, я хотел, чтобы вы немного передохнули. Выглядите бледной.

Я невольно прикоснулась к щеке. По ощущениям, я слегка перенапряглась, и меня лихорадило. Хорошо, если внешне это никак не отражалось.

– Значит, краска надежная, – пробормотала я и тряхнула головой. – Я просто устала, давно не работала с таким количеством людей сразу. У вас еще много претендентов на «прослушивание»?

– Буквально пара человек, – успокаивающе пояснил Брайен и неожиданно поинтересовался: – Хотите канапе?

Я молча кивнула, и Брайен тут же поднялся с места. Спустя пару минут он вернулся ко мне с тарелкой закусок.

– Если увидят, как ваша жена уминает еду в углу, пойдут слухи, – предупредила я, не торопясь забирать тарелку.

– О вашей беременности или невоспитанности? – уточнил Брайен.

Я призадумалась, чтобы затем философски выдать:

– Шансы на появление обеих сплетен примерно равны, милорд.

– Думаю, с подобной неприятностью я как-нибудь справлюсь.

Я усмехнулась. С Брайеном было легко общаться. Он улавливал мою иронию и с поистине впечатляющей невозмутимостью мог вписаться в словесную игру. Причем в нем не ощущалось ни снисхождения, ни лести. Он не пасовал, но и не давил, позволяя мне чувствовать себя равным соперником, а не девочкой, подающей мячи на корте.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, расправившись с едой. – Стало легче.

Живительное тепло действительно разлилось по телу, позволив дару в груди встрепенуться. Внутренняя дрожь и липкое ощущение жара прошли.

– Связь душевного и физического, – с пониманием проговорил Брайен. – Однажды я едва не выгорел. Спасла краюшка хлеба, которую я захватил на поле боя.

Я посмотрела на собственные ладони, сложенные на коленях, и кивнула.

– Мне рассказывали о таких случаях. Действительно, иногда спасает буквально глоток воды или черствые крошки.

– Вас спасали?

Я вздрогнула от едва уловимого напряжения, сквозившего в голосе Брайена. Его темные глаза смотрели на меня неотрывно, мне даже стало немного не по себе от столь пристального внимания.

В памяти пронеслись все те моменты, когда я оказывалась на грани выгорания из-за физического истощения. Последний случился незадолго до встречи с Беном. Ужасное чувство беспомощности и злости снова накатило на меня, и я отвернулась, чтобы Брайен не считал его с моего лица.

– Бывало, – кратко ответила я.

Чего я не ожидала, так это прикосновения – теплого, мягкого, успокаивающего. Брайен сжал мою ладонь своей и сплел наши пальцы – так естественно, что у меня перехватило дыхание, а в животе разлилось трепетное предчувствие чего-то чудесного.

– Это заставило вас стать сильнее. Что бы там ни было – в прошлом, оно сделало вас той, кем вы являетесь сейчас.

Я опустила глаза, рассматривая крошечную щель в паркете. Наверное, Брайен не догадывался, но я бы многое отдала, чтобы стать прежней Кейрой Ивори – истинной наследницей славного и древнего рода, таланливой, но беззаботной девочкой, а не безымянной беглянкой, мечтающей о мести.

– Давайте вернемся к гостям и закончим с нашим делом, – мрачно, даже сухо ответила я и осторожно высвободила свою ладонь.