Проклятье иллюзий

Я изобразила смущение и потупила взгляд, как это и полагалось благовоспитанной леди. Внутри меня нарастало напряжение, от которого я не могла избавиться. Все во мне буквально вопило об опасности.

Больше всего мне хотелось сбросить руку Толда со своей талии, словно гремучую змею. Отскочить от того, кто, вероятно, голосовал в ордере за уничтожение таких, как я. Но вместо этого я продолжила кружиться в танце, а скулы уже ныли от улыбки, не сползающей с моих губ.

– Как вы познакомились с лордом Гарландом? Наверное, это безумно романтичная история?

Я готова была побиться об заклад, что дело было в обычном любопытстве или светской вежливости, заставляющей задавать сотни ненужных вопросов. Толд, словно лис, крутился возле норы с кроликами и пытался пролезть в узкий лаз.

– О, вы правы! – с готовностью поддержала я и тут же выдала легенду, выученную с подачи Брайена. – Я каталась в степи на лошади, но, к несчастью, ту вдруг понесло. Возможно, напугали дикие крысы. Я бы наверняка упала и сломала себе что-нибудь, но Брайен оказался рядом и спас меня.

– Чудесно, – кисло выдавил Толд. – Узнаю в этом лорда Гарланда. Всегда на страже, всегда готов прийти на помощь.

Мне показалось, что в словах Толда прорезалось что-то очень личное и, вспомнив историю спасения Его Величества, задалась вопросом: как давно Брайен перешел дорогу придворному магу?

На мгновение я едва не поддалась порыву заглянуть в сознание Толда, но вовремя остановила себя. Толд – сильный маг, такой может почувствовать воздействие на свой разум. Ему не нужны никакие доказательства, достаточно будет лишь предположения о природе такого вмешательства, и я отправлюсь туда же, где уже покоятся мои родные.

– А как ваша семья отнеслась к браку с лордом Гарландом?

– Они были так рады! Признаться, мои родные почти обанкротились после прошлогодней засухи. Вы, наверное, слышали о ней…

Толд поморщился. О засухе на границе слышали многие. Тогда разорились многие купцы, аристократические семьи, чьим основным источником дохода была сдача земель в аренду предприимчивым крестьянам, тоже потерпели убытки.

– Да, я знаю о ней. Значит, ваш союз можно назвать взаимовыгодным?

– Я бы предположила, что это подарок судьбы, милорд.

Я произнесла последнюю фразу скромно, но в душе не могла не позлорадствовать. Я чувствовала себя крысенышем, загнанным в угол и сумевшим укусить кошку за нос.

Толд даже не представляет, на что мы с Брайеном способны… Что мы можем сделать вместе…

Кровавое, алое марево ненадолго опустилось на глаза, и пришлось моргнуть, чтобы передо мной снова предстал бальный зал с кружащимися на паркете парами.

Музыка резко оборвалась, и Толд коротко поклонился мне.

– Благодарю за танец, леди Гарланд.

Я присела в ответном реверансе. В голове вертелась лишь одна мысль: если это была проверка, я прошла ее?

Снова оставшись одна, я нетерпеливо оглядела зал. Больше всего мне хотелось рассказать Брайену о случившемся и посмотреть на его реакцию. Странно, когда я успела настолько привыкнуть к молчаливой поддержке Брайена, что теперь стремлюсь получить ее в любой ситуации, выбивающей меня из состояния равновесия?

Пробравшись сквозь толпу гостей, я свернула в сторону дамской комнаты, намереваясь хотя бы немного охладиться и привести себя в порядок. Я все еще думала о Брайене, почему-то вспоминая тепло его ладони на своей, когда заметила его фигуру в одном из коридоров.

Брайен стоял возле стены, но не один. Он поддерживал какого-то молодого аристократа, явно перебравшего с выпивкой. Делал он это явно с сочувствием и как-то мягко, совершенно по-доброму, словно его не смущала роль няньки Я уже хотела окликнуть мужа, когда незнакомый мне аристократ, едва державшийся на ногах, вдруг жарко обнял Брайена и… потянулся к нему с поцелуем.

Я замерла. В памяти всплыли слова Брайена о том, что постель его не интересует и джентельменское, слишком джентельменское поведение в отношении меня.

Что если я его и правда не привлекаю? Как и все женщины этого мира.

От одной этой мысли внутри меня что-то оборвалось, и я, встретившись взглядом с Брайеном, холодно обронила:

– Вот ты где, дорогой супруг. Наконец-то, я тебя нашла.

Глава 9

Брайен с легким раздражением оттолкнул Жоржа – своего бывшего сослуживца, который неоднократно прикрывал ему спину в бою, и вздрогнул от голоса Кейры, раздавшегося совсем рядом. Мысленно выругавшись, Брайен тут же бросился поднимать упавшего на пол Жоржа. Тот так набрался, что даже легкий тычок уложил его на спину.

– Что-то случилось? – спросил Брайен, подхватывая пьяного товарища. – Выглядишь обеспокоенной.

Выражение лица Кейры и правда было странным, словно ее что-то не то смутило, не то встревожило.

– Нет, все в порядке.

Едва уловимое напряжение, прозвучавшее в ее интонациях, заставило Брайена насторожиться, но жалобный вздох Жоржа отвлек от мыслей о Кейре.

– Люблю тебя, друг! – Жорж с силой сжал его руку. – Ты единственный, кого я люблю. Я говорил об этом?