Пройдоха

— Ну, у меня есть кое-какие предположения, — оправдываясь, пробормотал я. — Во всяком случае, я точно знаю, что недавно там потерпел крушение звездолет, перевозивший очень ценный груз.

— Какой именно?

— Тоже не знаю. Но то, что груз ценный, — это точно. Звездолет принадлежал Роберту Джаггу. Слыхал про такого?

— Нет.

— Неужели? Это же самый известный мафиози во всей Конфедерации! Правда, раньше я думал, что это выдуманный персонаж…

— Да плевать я хотел, что это за тип. Что за груз был на том звездолете? И знаешь ли ты конкретное место его крушения?

— Место знаю достаточно точно. А насчет груза… Может, наркотики, а может, оружие. Да все, что угодно. Но Джагг собирается в самое ближайшее время послать экспедицию к этой планете. А он вряд ли шел бы на такой риск, если бы дело того не стоило, верно?

Дрейк задумчиво потер заросший густой черной щетиной подбородок.

— К тому же, кроме звездолета, там есть еще что-то. Не знаю что, но скорее всего тоже что-то очень важное.

— «Скорее всего, скорее всего», — передразнил меня он. — Для того чтобы соваться чуть ли не в саму Зону Мрака, мне нужны более веские основания, чем твои домыслы.

— У меня нет более точной информации. Ко мне и эта-то попала… скажем так, при особых обстоятельствах. Это все, что я знаю. Но я уверен, что на этом дельце можно разбогатеть.

— А что, если все окажется пустышкой? Или нас опередит этот твой Джагг?

— Ну, в любом случае я компенсирую тебе все затраты. За сколько можно зафрахтовать твое корыто?

Он задумался и добрую пару минут молча бродил вокруг стола, скрестив руки на груди.

— Да какой тут фрахт! Я ведь тебе не извозчик. Да и к тому же все это только на словах выглядит так просто — прилетел на планету, забрал груз, улетел…

— Что же ты предлагаешь?

— Партнерство. Скажем, пятьдесят на пятьдесят. Плюс компенсация всех моих затрат. Скажем, сейчас мне бы не помешала сотня-другая тысяч стелларов для того, чтобы закончить ремонт. Ну а если дело окажется пустышкой… Пожалуй, я просто пристрелю тебя. Устраивает такой вариант?

Я поежился. Дрейк, похоже, совершенно серьезен. А торговаться с ним у меня духу не хватит. Но и брать его в долю… Впрочем, чего я ожидал? Если хочу опередить Джагга, нужно соглашаться. Правда, никто не гарантирует, что этот вандер не прикончит меня там, на месте, когда груз уже будет у нас. Хотя считается, что у них есть некий кодекс чести…

— Ну так что? — нетерпеливо спросил Дрейк.

Я скривился. Каждая клеточка моего организма противилась этому решению. Ох, как я не люблю делиться! Но другого выхода нет…

— По рукам! — выдохнул, наконец, я.

Дрейк так сжал мою руку, будто хотел передробить в ней все кости.

— Отлично! «Голубка» в твоем распоряжении. Вылететь сможем, как только закончу ремонт. Кстати, раз уж мы теперь партнеры… Выделишь немного средств на покупку запчастей?

— Сколько?

— Ну… Если брать по минимуму, то мне не хватает около двухсот тысяч для того, чтобы заменить основные модули системы жизнеобеспечения. А вообще, конечно…

— Э нет! — протестующе воскликнул я. — Капитальный ремонт твоего корабля не входит в мои планы. Достаточно будет того, что он доберется до места и обратно.

— Ну, как знаешь. Но все равно, если хочешь отправиться в ближайшее время, придется раскошелиться.

— Хорошо. Вот тебе двести тысяч.

Я вынул из внутреннего кармана пиджака две толстенные пачки стелларов. Изобразив небрежность, бросил их на стол. Дрейк взял одну, распечатал, выдернул купюру из середины, придирчиво осмотрел.

— Слушай, как тебя там… Дарк… — задумчиво пробормотал он. — Имей я такие суммы в качестве карманных денег, я бы жил припеваючи на какой-нибудь тихой планетке, а про Зону Поиска читал бы на образовательных сайтах.

— Да ну?

Дрейк рассмеялся.

— Вообще-то я вряд ли долго просидел бы на одном месте. Но — такой уж у меня характер…

— У меня тоже. К тому же я уверен, что все мои вложения окупятся. И уж тогда-то я действительно смогу зажить припеваючи.

— Ну-ну… — усмехнулся Дрейк.

Двери в кают-компанию распахнулись, зашипев, как десяток разъяренных змей. На пороге появился щуплый невысокий гуманоид в таком же грязном комбинезоне, как у Дрейка. Зеленоватая кожа, покрытая причудливой вязью татуировок, безволосая голова с невысоким костяным гребнем, похожим на «ирокез», по-рыбьи выпуклые глаза безо всякого намека на ресницы и брови. Китанин.

Лицо его показалось мне знакомым. Даже не лицо, а татуировка на нем. А насколько я знаю, у каждого китанина индивидуальный рисунок татуировки, иероглифы которого содержат информацию о том, откуда он родом, кто его родня, а заодно и о некоторых ключевых моментах его жизни. Своего рода паспорт и автобиография в одном флаконе.

— Пройдоха? — спросил китанин, окончательно развеяв мои сомнения.

Точно! Он же был с Грэгом в тот вечер. Кажется, Грэг называл его Ларри. Да, Ларри-Попрыгунчик.

— Вы знакомы? — удивленно поднял бровь Дрейк.

— Другмоегокомандира, — протараторил Ларри. У китан обмен веществ гораздо быстрее, чем у землян, и живут они совсем в другом ритме. Наверное, мы им кажемся жутко медлительными.