Пройдоха

Таким образом, Галактика разделилась на несколько районов, границы которых существенно не меняются на протяжении вот уже нескольких десятилетий. Это Теллурианское Звездное скопление — самый густонаселенный регион и, по сути, экономический, политический, военный и всякий прочий центр всей Звездной Конфедерации. Все, что лежит за пределами Теллурианского Звездного, но так или иначе контролируется входящими в Конфедерацию расами, принято называть Периферией. Периферия плавно переходит в Зону Поиска — пространства неизведанные и никому из членов Конфедерации не принадлежащие. В Зону Поиска входит и так называемая Зона Мрака, контролируемая друлами. Точные границы этой зоны никому не известны, тем более что друлы частенько забираются далеко за пределы своих владений.

Планета, отмеченная на приснопамятной информкарте Бронкса, находится в Зоне Поиска, в двух с лишним сотнях парсек от Саго и всего в нескольких парсеках от предполагаемой границы Зоны Мрака. В общем, то еще местечко. И зафрахтовать звездолет для этого путешествия довольно-таки проблематично. Кто согласится соваться друлам в пасть, пусть это даже сулит немалую выгоду? Никто, конечно.

Никто, кроме вандеров.

Эпоха Свободного Поиска давно и безвозвратно ушла. Исследование новых территорий сейчас просто-напросто невыгодно, даже если не принимать в расчет друлов. Новой колонии нелегко будет влиться в уже сложившуюся инфраструктуру Конфедерации. Если же предположить контакт с ранее неизвестной разумной расой, то… Налаживание взаимовыгодных экономических отношений с цивилизацией сравнимого с землянами технологического уровня требует серьезных инвестиций на первом этапе, и затраты эти могут и не окупиться. Об отсталых цивилизациях и говорить нечего.

К тому же на этой новой планете, не включенной еще в опять-таки давным-давно сложившуюся систему разделения труда, довольно трудно найти товар, с которым можно было бы выйти на внешний рынок. Вся надежда — на редкие минералы да различные экзотические товары, в основном органического характера. Но редкие минералы в масштабах Галактики не так уж и редки, а рынок экзотики весьма капризен. Поэтому объемы внешней торговли у нового мира будут мизерными.

Можно, конечно, и вовсе не торговать с внешним миром — ведь производство всего необходимого для жизнедеятельности относительно легко организовать на самой планете. Но полностью автономной может стать только очень крупная колония. В первую очередь это касается технологий — мало каким колониям под силу самостоятельно заниматься научными разработками, так что приходится покупать их у более развитых планет, и покупать втридорога. Этим и объясняется тот факт, что периферийные колонии на сотни лет отстают от Теллурианского Звездного по технологическому развитию. Так было, так есть, и так будет. Периферия служит сырьевым придатком и рынком сбыта готовой продукции, услуг и технологий, то есть обслуживает дальнейшее экономическое развитие Теллура и других передовых планет. При этом сами по себе периферийные колонии не такие уж захудалые — во всяком случае, если говорить о численности населения и экономическом потенциале. Но они отстают в технологиях, и этого достаточно, чтобы стать вечными аутсайдерами. У новых же колоний и вовсе нет никаких шансов занять более или менее достойное место в Конфедерации.

Но там, где мало выгоды в масштабе планетарном, ее может оказаться вполне достаточно для одного человека. И немало авантюристов рыскают по Зоне Поиска в надежде разбогатеть. Среди этих звездных скитальцев встречаются представители самых разных рас, возрастов и полов, но называют их всех одинаково — вандеры.

Чтобы разбогатеть, все средства хороши, так что вандеры пользуются не очень хорошей репутацией. Зачастую они и вправду сотрудничают с пиратскими планетами, перевозят контрабанду и тому подобное. Добрая половина этой братии объявлена в федеральный розыск, да еще по таким обвинениям, что дорога им одна — на Поллукс-5 или в подобные ему места. Но попробуйте-ка достать вандера в Зоне Поиска! Так что живут они вне закона, будто в другой вселенной, и плевать хотели на правила цивилизованного мира.

В детстве я, как и любой мальчишка, мечтал стать таким же звездным бродягой, но потом… Знаете, я все-таки дитя цивилизации, и даже отсутствие унитаза для меня стало бы серьезной проблемой. Чего уж там говорить о других особенностях обитания на неисследованных планетах! Поэтому я благополучно забросил свои детские мечты и какое-то время даже всерьез полагал, что вандеров вовсе не существует. Оно и понятно — встретить кого-нибудь из них на Сороре, самом центре Теллурианского Звездного скопления, так же маловероятно, как найти честного и порядочного депутата в земном парламенте. Но на Периферию вандеры частенько наведываются — продать товары, починить корабль, пополнить запасы, завербовать новых членов команды… Да мало ли для чего еще.