Проект «Виртуальность»

Выждав пару секунд, он бросил осторожный взгляд через щелочки.

И увидел, что стоит на лестнице, ведущей в роскошный дворец, сделанный целиком из хрустального стекла разных расцветок. Дымчатая лестница вела к изумрудным колоннам, за которыми начинались стены, отливающие оттенками желтого топаза и синего сапфира, а на вершинах крыши и башенок ярко сверкали рубины. Их главное здание Виртуальности — Дворец Совета — по сравнению с таким великолепием казался жалкой хозяйственной пристройкой.

Оглянувшись, Артур заметил, что все грандиозное сооружение парит в воздухе, и легкие пушистые облака проносятся прямо под ним — казалось, наклонись и протяни руку, и ухватишь за край ватную невесомую материю. Яркое Солнце на ослепительно голубом фоне земного неба, не имевшего ничего общего с черным небом Марса.

Так вот как выглядит рай, промелькнула мысль…

Он медленно поднялся по ступенькам и прошел внутрь через распахнутые настежь ворота. Изнутри дворец действительно напоминал гигантский музей, где на таких же стеклянных постаментах лежали таблички с письменами на незнакомом языке. Обходя зал, он, любопытства ради, взял одну из табличек в руки, чтобы рассмотреть поближе.

И тотчас услышал голос, идущий ниоткуда и со всех сторон сразу, как если бы заговорил сам дворец:

— Пробил час. Достойный явился. Выбирай! Можешь взять что угодно, или забрать все.

При этих словах таблички засветились мягким лимонным светом. И хоть незнаком был Артуру марсианский, оказалось, что он без труда читает заголовки: «Телепортация предметов», «Паранормальное зрение», «Трансформация материи», «Панацея от любой инфекции», «Левитация и телекинез», «Комплексное омоложение организма», «Прочтение и передача мыслей», «Источник энергии аннигиляции», и еще немало других чудес. Применение подобных технологий могло бы серьезно облегчить жизнь людей и сделать ее куда более счастливой.

Но будет ли так? Где гарантия, что свалившиеся в буквальном смысле с неба дары пойдут на пользу всему человечеству, а не отдельным его представителям в ущерб остальным? Слишком большой соблазн для тех, в чьи руки они попадут, нарушить хрупкое равновесие сил, поддерживающих относительные мир и покой, и навязать свою волю планете. И воцарится тогда на Земле диктатура, равную которой трудно представить даже в романах-антиутопиях, где меньшинство получит все, а большинство опустится до уровня бессловесных рабов. И имя его тогда будет проклято навеки.

Так вот о каком выборе предупреждал тот сон…

И словно взвешивая в руках своих два шара противоположной окраски — символы Света и Тьмы, пытался он оценить, чего принесет с собой больше — добра или зла. Но сколько не старался Артур взглянуть в будущее, перед ним расстилался лишь туман.

А значит, нет на самом деле никакого выбора.

Положив табличку на место, он вопросил громогласно:

— Вы слышите меня?

— Да, — эхо ответа прокатилось по залу, отдаваясь в его стенах и потолке.

— Тогда вот мое решение: я не возьму ничего. Человечество еще не готово принять такой подарок.

И почудилось ему, что в отзвуках его слов прозвучал далекий вопль, исторгнутый тысячами глоток: «Предатель!!!».

Все тот же равнодушный голос спросил:

— Решение окончательно?

— Да, — подтвердил наш герой, и померкло хрустальное сияние, растворившись во тьме марсианской ночи.

Глава 11

— Вот так все оно и было, — закончил Артур свой рассказ. — А теперь, подобно Ларе, произнесу я: в вашей воле, господа, помиловать меня или казнить, если сочтете, что поступил неправильно и нанес непоправимый ущерб как экспедиции, так и всему человеческому сообществу.

— Не судите, да не судимы будете, — сказала Мириам, цитируя Священное Писание. — Ты действовал так, как подсказала твоя душа.

— Марсиане первыми узнали о произошедшем, — вступил в разговор Родриго. — Их главный, первый заговоривший с нами, сообщил: ваш посланник сделал неожиданный, но по-своему очень мудрый выбор, хотя и обрекающий нас остаться Хранителями.

— Вначале мы даже не поняли, что имелось в виду, лишь потом сообразили, что ты отказался от подарка. Ты прав: знания, не добытые упорным трудом, так же как и шальные деньги, впрок обычно не идут. Пусть человечество вначале дорастет до них морально.

— Попутно, отметьте парадокс: мы достигли основной цели экспедиции — нашли инопланетный музей. О том, чтобы забрать его содержимое, речи не шло.

— А как ты объяснишь это парням из ФАБ? Узнав, что мы привезли не то, они могут не на шутку рассердиться. И тогда жди крупных неприятностей.

— Значит, настало время окончательно решить проблему с Агентством. Лара, твое мнение, как бы они поступили в данной ситуации?

— Ну, предсказать их ход действий на основе проанализированного мною материала, касающегося упомянутой организации, не так уж сложно: постараются посадить корабль на какой-нибудь отдаленный полигон, а затем тщательно его обшарить. А по результатам обыска объявить либо о благополучном приземлении и выполнении исследовательской программы, не вдаваясь в детали, либо о трагической гибели корабля «в верхних слоях атмосферы».