Проект «Виртуальность»

— Вы опять же мыслите категориями эпохи варварства. Содружество действует иными методами, более тонкими. Ваши корабли будут неожиданно выходить из строя при запуске или в процессе полета; эксперименты в ключевых областях естествознания вроде овладения энергией аннигиляции или пространственного перехода будут раз за разом терпеть неудачу. В конце концов ваша цивилизация либо преодолеет себя, либо выродится, как любое замкнутое общество.

— Тем не менее, мы все же решили познакомиться с землянами поближе, чтобы вынести собственное суждение, — сказала третья фигура явно женской формы. — Кстати, я — Алиа. Не узнали? Шучу. Так вот, первую вашу экспедицию с участием людей мы, откровенно говоря, проморгали. Но они практически и не опускались на поверхность Марса. А вот когда следом прибыла вторая экспедиция, тут уж приложили все усилия, чтобы нас заметили. Однако даже не предполагали, что последствия окажутся столь ужасны. Похоже, конструкторы астральных тел не все предусмотрели, или психоневрологическая система человеческого организма оказалась для них слишком непрочной. Мы не сразу смогли понять, что происходит, продолжая попытки. Но в лучшем случае нас просто не слышали. Единственное, в чем повезло — среди участников той экспедиции оказался человек с достаточно гибким восприятием и устойчивой нервной системой, чтобы вступить в контакт без особого ущерба здоровью. Вместе с ней мы отправились на Землю, чтобы самим посмотреть, какого уровня развития достигло человечество, и достойно ли оно принять наш дар.

— Кстати, — неожиданно для всех в разговор включился Артур. — Салли Бронкс с вами?

Секундное замешательство среди марсиан, и — еще одна радужная тень, меньше других ростом, скользнула в сторону наших героев.

— Я Салли, — произнесла она, — Но как ты догадался?

— Скорее, предполагал такую возможность. Мы нашли твою книгу в заброшенном лагере вашей экспедиции, и я подумал, что неплохо было бы вернуть ее родственникам как память.

— Очень мило. И если действительно хочешь сделать доброе дело, по возвращении на Землю перешли ее моему младшему брату. Когда я уходила в полет, он был еще маленьким. Сейчас, конечно, ему уже под сорок. В том тюремном каземате, именуемым Ивилльским госпиталем, нам практически не давали свиданий, и я очень давно не видела его. Для меня вообще они закончились, когда я имела неосторожность продемонстрировать знания, обладать которыми мне не полагалось. Возможно, правда, что персонал госпиталя регулярно заглядывал в дневник, который я вела, чтобы скрасить одиночество. Потом его конфисковали агенты ФАБ, объясняя интересами национальной безопасности. Вначале мне льстило, что хоть кто-то не счел меня душевнобольной, но, как выяснилось вскоре, ими двигали отнюдь не альтруистические соображения. Их не интересовали детали жизни и быта давно ушедшей цивилизации, а лишь сохранившиеся ценности, и в особенности место, охраняемое марсианами. Я до сих пор ругаю себя за то, что рассказала о нем.

— Не переживай так, Салли, — мягко заметила Алиа, — доверчивость отнюдь не самое плохое качество, куда хуже попытки ею воспользоваться.

— Когда я наконец поняла, чем руководствуются такие милые и обходительные с виду собеседники, я попыталась выйти из игры, отговариваясь тем, что видения больше не приходят. Не помогло: на меня стали давить, взывая к патриотическим чувствам и обещая все блага жизни за нужную информацию. Я не поверила, чувствуя фальшь их слов. Тогда они перешли к скрытым угрозам, вначале говоря о неприятностях, участившихся последнее время с членами моей семьи, а также намекая, что болезнь скорей всего продержит меня на больничной койке до конца жизни, в то время как остальные уже давно выписаны и живут припеваючи, получая солидную компенсацию со стороны государства (очередная ложь, как я узнала позже). Наконец пообещали применить препараты, которые, как они сказали, вывернут меня наизнанку, заставив вспомнить даже то, о чем и не подозреваю. Видя, что с живой меня они не слезут, пока не добьются своего, я попросила марсиан сделать что-нибудь, чтобы облегчить мои страдания.

— Мы решили спасти Салли, — вновь вступила в разговор Алиа, — и сконструировали еще одно астральное тело, в которое переселилась ее душа. К сожалению, физическая оболочка при этом перестала функционировать. Но, я думаю, Салли не очень тоскует по ней.

— Нисколько. Я почувствовала себя словно заново рожденной, и с помощью своих друзей вскоре очутилась здесь. Перелет через космос — это нечто незабываемое! И я очень рада, что те злые люди остались с носом. Да, кстати, совсем забыла: если ты действительно хочешь напомнить обо мне на старушке-Земле, пошли «Марсианские Хроники» по адресу: штат Индиана, Гаувилл-сити, Ривер-стрит, 22, Джеймсу Бронкс.