Проект «Виртуальность»

— Да какой я вам командир… Скорей уж ворчливый старый гувернер для непослушных детей. Одно счастье — что их шалости подчас оказываются спасительными. Мне, например, в голову такое даже не пришло, хотя я частенько обдумывал варианты выхода из кризиса. Возможно, что это действительно наилучший, ведь наш груз как раз и предназначен всему человечеству. А теперь, поскольку наша миссия фактически успешно завершена, пора подумать и об отъезде. Лара, мы сможем стартовать послезавтра?

— Почему бы и нет. Корабль в полной боевой готовности.

— Замечательно. Двух дней нам хватит вполне, чтобы доделать оставшееся. Элизабет, свяжись с «осьминогами», сообщи им об отлете.

— В принципе они знают, что как только наша миссия будет завершена, мы улетим. Очень хотели приехать проводить нас. Мы оставили им самоходную тележку — на ней они смогут добраться сюда, а затем использовать для своих целей, так же как и переданные им конструкционные материалы и биологические объекты из оранжереи. Надеюсь, нам не поставят в вину подобное расточительство.

— Конечно нет, ценность привезенного покрыла бы стоимость материальной основы всей экспедиции. Я лично волнуюсь о другом — как бы не нахимичили они тут чего зря. Понятно, что опытные биологи, но все равно сомнения остаются. Да и помочь в случае чего мы уже не сможем.

— Если они пережили шестьдесят пять миллионов лет одиночества, думаю, найдут достойный выход. Да и вряд ли представители высокоразвитой цивилизации будут гадить там, где собираются поселиться.

— Тогда пусть будет так. Твоя очередь, Хелла — попытайся еще раз связаться с марсианами. Возможно, те тоже захотят сказать прощальное слово. Если только твой, Артур, выбор не разочаровал их. Кстати, они говорили, что воссоединятся со своим народом, когда их миссия будет завершена. Интересно, каким образом? Даже если переселенцы и не меняли с той поры место жительства, ничто во Вселенной не постоянно.

— Можешь спросить у них сам.

На том и порешили. Ознакомились с текстом статьи в «World News», сообщавшей минимум конкретной информации, зато буквально переполненной восторженными эпитетами. Оно и понятно — заинтересовать простых людей, далеких от проблем космонавтики, и даже с трудом представляющих, где, собственно, этот Марс находится, куда проще упоминаниями о сказочных богатствах или раскрытием захватывающих тайн, чем репортажами о скучных научных исследованиях. С другой стороны, некоторые подробности их работы и характер сделанных находок и не предназначались для публичного обсуждения. Пусть лучше они останутся безличной «командой киборгов», заданием которой был исключительно поиск уцелевших раритетов.

Обсудив основные моменты публикации, участники полета стали расходиться по своим делам. Небольшая тень грусти витала над ними — все прекрасно понимали, что рано или поздно наступит момент, когда придется покинуть Марс, к которому уже успели привыкнуть и по-своему полюбить.

Артур и Светлана направились к метеостанции.

— Сегодня мне придется сворачивать наблюдения. Завтра, похоже, будет не до того. Жаль, не успею закончить пятую картину. Слишком глобальный замысел, и так мало времени для его воплощения. Не так легко воплотить на двумерном полотне суть холодного бесконечного космоса и эстафету огня жизни, вспыхивающей то тут, то там, и разделенной не только пространством, но и временем. Мне еще нужно продумать ряд деталей, без них уже нарисованное не будет иметь смысла. Может, завтрашняя встреча с инопланетянами послужит новым источником вдохновения? По крайней мере, хоть увижу своими глазами, как они выглядят — а то вы все с ними познакомились, а я их знаю только по вашему описанию.

Однако визит представителей Альтернативной Виртуальности оказался скорее официальным, деловым, чем дружеской прощальной вечеринкой. Пришлось утрясать целую кучу мелких проблем, о которых раньше как-то не задумывались или откладывали на потом. Пришельцы осмотрели корабль, подивились его гигантским для них размерам и просторности. Заодно выразили восхищение своими новыми телами.

— Немного непривычно, а так сидят как влитые, — сказал Ооннио. — Но после миллионов лет добровольного заточения желать лучшего было бы, мягко говоря, некорректно. Ведь и вас порой охватывает желание прогуляться по земной тверди Реальности, так что уж говорить про нас. Ваша киборгиня — настоящая кудесница. У нас на родине ей бы цены не было — любые блага, любые привилегии, лучшее техническое обслуживание и статус почетного гражданина планеты.

Лара заулыбалась, услышав столь изысканный комплимент в свой адрес. Конечно, и в «Макрохарде» ее уважали и ценили, но чтобы стать почетной гражданкой Земли — о таком и мечтать нельзя было. И из людей-то мало кто удостаивался подобной чести, а тут всего лишь киборг!